Uno dei più grandi e mortali rettili marini nella storia della vita sulla Terra, Kronosaurus era il flagello dei primi mari del Cretaceo. Di seguito sono 10 delle cose più importanti che dovresti sapere su questo affascinante rettile.
Il nome Kronosaurus onora la figura mitologica greca Kronos, o Crono, il padre di Zeus. (Kronos non era tecnicamente un dio ma un titano, la generazione di esseri soprannaturali che precede il classico greco divinità.) Secondo la storia, Kronos ha mangiato i suoi figli (inclusi Ade, Era e Poseidone) nel tentativo di preservare il suo potere. Quindi, Zeus infilò il dito mitologico nella gola di papà e lo costrinse a vomitare i suoi fratelli divini.
Il tipo fossile di Kronosaurus,K. queenslandicus, fu scoperto nell'Australia nord-orientale nel 1899 ma ufficialmente nominato solo nel 1924. Tre quarti di secolo dopo, un contadino presentò un altro esemplare più completo (in seguito nominato K. boyacensis) in Colombia, un paese noto per i suoi serpenti, coccodrilli e tartarughe preistorici. Ad oggi, queste sono le uniche due specie identificate di
Kronosaurus, sebbene si possano erigerne altri in attesa dello studio di esemplari fossili meno completi.Pliosaurs erano una temibile famiglia di rettili marini caratterizzata da teste massicce, collo corto e relativamente ampia pinne (a differenza dei loro cugini stretti, i plesiosauri, che avevano la testa più piccola, il collo più lungo e più aerodinamico torsi). Misurando 33 piedi dal muso alla coda e pesando nelle vicinanze da sette a 10 tonnellate, Kronosaurus era all'estremità superiore della scala dimensionale del pliosauro, eguagliata solo dal leggermente più difficile da pronunciare Liopleurodon.
Uno dei display fossili più impressionanti del mondo è il Kronosaurus scheletro presso il Museo di Storia Naturale di Harvard a Cambridge, nel Massachusetts, che misura oltre 40 piedi dalla testa alla coda. Sfortunatamente, sembra che i paleontologi che hanno assemblato la mostra abbiano accidentalmente incluso alcune troppe vertebre, propagando così il mito che Kronosaurus era molto più grande di quanto non fosse in realtà (il più grande esemplare identificato è lungo solo circa 33 piedi).
Scoperto un paio di decenni prima Kronosaurus, Liopleurodon era un pliosauro di dimensioni comparabili che è stato anche soggetto a un discreto grado di esagerazione (è improbabile che Liopleurodon gli adulti hanno superato il peso di 10 tonnellate, stime più drammatiche al contrario). Sebbene questi due rettili marini fossero separati da 40 milioni di anni, erano estremamente simili aspetto, ciascuno dotato di teschi lunghi, voluminosi, tempestati di denti e dall'aspetto goffo (ma potente) pinne.
Enorme come Kronosaurus era, i suoi denti non erano molto impressionanti. Certo, erano lunghi ciascuno pochi centimetri, ma mancavano dei letali taglienti dei rettili marini più avanzati (per non parlare squali preistorici). Presumibilmente, questo pliosauro ha compensato i suoi denti contundenti con un morso letalmente potente e la capacità di inseguire la preda ad alta velocità: una volta Kronosaurus avuto una presa salda su un plesiosauro o tartaruga marina, potrebbe scuotere la preda sciocca e poi schiacciare il cranio con la stessa facilità di un'uva sottomarina.
La dimensione dei pliosauri è suscettibile all'esagerazione, dati errori nella ricostruzione, confusione tra vari generi e talvolta l'incapacità di distinguere tra giovani e adulti esemplari. Tutti e due Kronosaurus (e il suo parente stretto Liopleurodon) sembrano essere stati surclassati nell'estate del 2006 da un nuovo e quasi completo esemplare di pliosauro chiamato Pliosaurus funke (40 piedi con un cranio lungo 6,5 piedi) con un morso che avrebbe rivaleggiato a T. rex quattro volte. È stato scoperto nelle isole Svalbard in Norvegia (vicino al Polo Nord) da paleontologi e volontari norvegesi dell'Università di Oslo.
Come lo sappiamo Kronosaurus predò i suoi simili rettili marini, piuttosto che accontentarsi di prede più trattabili come pesci e calamari? Bene, i paleontologi hanno rilevato Kronosaurus segni di morso sul cranio di un plesiosauro australiano contemporaneo, Eromangosaurus. Tuttavia, non è chiaro se questo sfortunato individuo abbia ceduto al Kronosaurus agguato o ha continuato a nuotare per il resto della sua vita con una testa orribilmente deforme.
Sebbene Kronosaurus i fossili sono stati identificati solo in Australia e Colombia, l'estrema distanza tra questi due paesi indica la possibilità di una distribuzione mondiale. È solo che non l'abbiamo ancora scoperto Kronosaurus esemplari in tutti gli altri continenti. Ad esempio, non sarebbe sorprendente se Kronosaurus sorto negli Stati Uniti occidentali da quando questa regione era coperta da uno specchio d'acqua durante il primo periodo Cretaceo - e altri simili pliosauri e plesiosauri sono stati scoperti lì.
Una delle cose strane su Kronosaurus è che visse durante il primo periodo Cretaceo, circa 120 milioni di anni fa, in un'epoca in cui i pliosauri lo erano subendo pressioni sia dagli squali meglio adattati che da una nuova, ancora più feroce famiglia di rettili conosciuta come mosasauri. Dalla cuspide del Impatto meteorico K-T, 65 milioni di anni fa, i plesiosauri e i pliosauri si erano completamente estinti e persino i mosasauri erano destinati a morire in questo evento mortale al confine.