Megatherium è il genere di poster per il gigante mammiferi megafauna del Pliocene e Pleistocene epoche: questo bradipo preistorico era grande come un elefante, lungo circa 20 piedi dalla testa alla coda e pesava in un quartiere di due o tre tonnellate. Fortunatamente, per i suoi compagni mammiferi, il bradipo gigante era limitato al Sud America, che fu tagliato dagli altri continenti della terra durante la maggior parte dei Era Cenozoica e ha quindi creato il proprio assortimento particolare di fauna più grande (un po 'come i bizzarri marsupiali della moderna Australia). Quando si formò l'istmo centroamericano, circa tre milioni di anni fa, popolazioni del Megatherium emigrarono nel Nord America, generando infine parenti di dimensioni giganti come megalonyx, i cui fossili furono descritti alla fine del XVIII secolo dal futuro presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson.
I bradipi giganti come Megatherium hanno condotto stili di vita molto diversi rispetto ai loro parenti moderni. A giudicare dai suoi enormi e affilati artigli, che misuravano quasi un piede di lunghezza, i paleontologi credono che Megatherium abbia trascorso la maggior parte del tempo ad allevarsi sulle zampe posteriori e strappare le foglie dagli alberi, ma potrebbe anche essere stato un carnivoro opportunista, tagliare, uccidere e mangiare il suo compagno, sudamericano che si muove lentamente erbivori. A questo proposito, Megatherium è un caso di studio interessante in evoluzione convergente: se si ignora il suo spesso strato di pelliccia, questo mammifero era anatomicamente molto simile alla razza di dinosauri alta, panciuta e con artigli di rasoio conosciuta come
therizinosauria (il genere più imponente di cui era l'enorme, piumato Therizinosaurus), che si estinse circa 60 milioni di anni prima. Lo stesso Megatherium si estinse poco dopo l'ultima era glaciale, circa 10.000 anni fa, molto probabilmente da una combinazione di perdita di habitat e caccia all'inizio Homo sapiens.Come ci si potrebbe aspettare, Megatherium ha catturato l'immaginazione del pubblico appena iniziando a venire a patti con il concetto di giganteschi animali estinti (tanto meno la teoria dell'evoluzione, che non era formalmente proposto da Charles Darwin, fino alla metà del XIX secolo). Il primo esemplare identificato del bradipo gigante fu scoperto in Argentina nel 1788 e definitivamente ancorato come bradipo alcuni anni dopo dal naturalista francese Georges Cuvier (che a inizialmente pensai che Megatherium usasse i suoi artigli per arrampicarsi sugli alberi, e poi decise che fosse scavato sottoterra!) I successivi esemplari furono scoperti nei decenni successivi in vari altri I paesi sudamericani, tra cui Cile, Bolivia e Brasile, furono alcuni degli animali preistorici più conosciuti e amati del mondo fino all'inizio dell'età d'oro dei dinosauri.