Le Isole Galapagos sono la casa dell'ecologia moderna, dove il noto ecologo Charles Darwin sviluppò la sua teorie sull'evoluzione e l'adattamento. E sono la posizione che gli ecologi di tutto il mondo continuano a frequentare nei loro studi sugli ecosistemi più singolari del mondo.
Ma cosa c'è di così speciale nelle isole Galapagos?
Ci sono due principali fattori che hanno contribuito all'ambiente unico trovato nelle Galapagos: una catena di isole a ovest dell'Ecuador. Uno è l'estremo isolamento della catena dell'isola da altre aree. Molto tempo fa, una varietà di specie si diresse verso le Isole Galapagos. Nel corso del tempo, queste specie parentali hanno colonizzato le isole mentre evolvono caratteristiche peculiari adatte al loro ambiente.
Un altro fattore importante che rende il Isole Galapagos così unico è il clima insolito della zona. Le isole si trovano a cavallo dell'equatore, rendendo il clima temperato. Ma le attuali acque che trasportano dal freddo Antartide e Nord Pacifico raffreddano l'acqua che circonda le isole.
Queste due condizioni si combinano per rendere le Isole Galapagos un terreno fertile per alcune delle ricerche ecologiche più interessanti del mondo.
Le specie delle Isole Galapagos sono un tesoro di esemplari ecologici
Tartaruga gigante: La tartaruga gigante delle Galapagos è la più grande specie vivente di tartaruga nel mondo. Indisturbata, questa specie può vivere per oltre 100 anni, rendendola uno dei vertebrati più longevi mai registrati.
Fringuelli di Darwin: Oltre alla tartaruga gigante, le Galapagos fringuelli ha svolto un ruolo importante nello sviluppo della teoria dell'evoluzione di Darwin. Esistono circa 13 specie diverse sulle isole, ognuna con caratteristiche uniche del becco particolarmente adatte al loro habitat. Osservando i fringuelli, Darwin teorizzò che i fringuelli discendevano dalla stessa specie, ma si adattarono per diventare mangiatori di semi o mangiatori di insetti con becchi specializzati adatti alle loro esigenze di habitat.
Iguana marina: La lucertola marina delle isole è l'unica specie esistente di lucertola marina sul pianeta. La teoria è che questa lucertola si è fatta strada nell'acqua per trovare cibo poiché non riusciva a trovarne nessuno sulla terra. Questa lucertola marina si nutre di alghe e ha appositamente adattato le ghiandole nasali per filtrare il sale dal suo cibo.
Cormorano incapace di volare: Le Isole Galapagos sono l'unico posto al mondo in cui i cormorani hanno perso la capacità di volare. Le loro piccole ali e i loro enormi piedi aiutano gli uccelli ad immergersi nell'acqua e si bilanciano a terra e possono anche servire da regolatori di calore. Ma la loro incapacità di volare li ha resi particolarmente vulnerabili ai predatori introdotti - come cani, ratti e maiali - che sono stati portati sulle isole.
Pinguini delle Galapagos: I pinguini delle Galapagos non sono solo una delle specie più piccole di pinguini al mondo, ma sono anche le uniche a vivere a nord dell'equatore.
Blue-Footed Boobies: Questo simpatico uccellino dal nome dal suono divertente può essere facilmente riconosciuto dai suoi esclusivi piedi blu. E mentre non si trova esclusivamente nelle Isole Galapagos, circa la metà della popolazione mondiale vi cresce.
Guarnizione di pelliccia delle Galapagos: Il sigillo di pelliccia è una delle uniche specie di mammiferi endemici nelle Isole Galapagos. È anche il sigillo auricolare più piccolo del mondo. Le loro cortecce tumultuose li hanno resi tanto un segno distintivo delle isole quanto una qualsiasi delle aree di altre specie uniche.