Quando il portoghese navigarono per la prima volta lungo la costa atlantica dell'Africa nel 1430, erano interessati a una cosa. Sorprendentemente, date le prospettive moderne, non erano schiavi ma oro. Sin da quando Mansa Musa, re del Mali, fece il suo pellegrinaggio alla Mecca nel 1325, con 500 schiavi e 100 cammelli (ciascuno con l'oro) la regione era diventata sinonimo di tale ricchezza. C'era un grosso problema: il commercio dall'Africa sub-sahariana era controllato dall'impero islamico che si estendeva lungo la costa settentrionale dell'Africa. Le rotte commerciali musulmane attraverso il Sahara, che esistevano da secoli, riguardavano sale, cola, tessuti, pesce, grano e schiavi.
Man mano che i portoghesi estendevano la loro influenza lungo la costa, la Mauritania, la Senagambia (nel 1445) e la Guinea, crearono uffici commerciali. Invece di diventare concorrenti diretti dei commercianti musulmani, le opportunità di mercato in espansione in Europa e nel Mediterraneo hanno portato ad un aumento degli scambi commerciali attraverso il Sahara. Inoltre, i mercanti portoghesi ottennero l'accesso all'interno attraverso i fiumi Senegal e Gambia che tagliavano in due rotte trans-sahariane di lunga data.
I portoghesi portarono articoli di rame, stoffa, attrezzi, vino e cavalli. (I beni commerciali presto includevano armi e munizioni.) In cambio, i portoghesi ricevettero oro (trasportato dalle miniere dei depositi di Akan), pepe (un commercio che durò fino al Vasco da Gama raggiunse l'India nel 1498) e l'avorio.
C'era un mercato molto piccolo per Schiavi africani come lavoratori domestici in Europa e come lavoratori nelle piantagioni di zucchero del Mediterraneo. Tuttavia, i portoghesi hanno scoperto che potevano fare notevoli quantità di oro trasportando schiavi da una stazione commerciale all'altra, lungo la costa atlantica dell'Africa. I mercanti musulmani avevano un appetito insaziabile per gli schiavi, che venivano usati come facchini sulle rotte trans-sahariane (con un alto tasso di mortalità) e per la vendita nell'Impero islamico.
I portoghesi trovarono mercanti musulmani trincerati lungo la costa africana fino alla Bight del Benin. La costa degli schiavi, come era nota la Bight del Benin, fu raggiunta dai portoghesi all'inizio del 1470. Fu solo quando raggiunsero la costa di Kongo nel 1480 che distanziarono il territorio commerciale musulmano.
Il primo dei principali "forti" commerciali europei, Elmina, fu fondato sulla Gold Coast nel 1482. Elmina (originariamente conosciuta come Sao Jorge de Mina) fu modellata sul Castello de Sao Jorge, la prima residenza reale portoghese a Lisbona. Elmina, che ovviamente significa miniera, divenne un importante centro commerciale per gli schiavi acquistati lungo i fiumi schiavi del Benin.
All'inizio dell'era coloniale c'erano quaranta forti che operavano lungo la costa. Piuttosto che essere icone del dominio coloniale, i forti fungevano da postazioni commerciali - raramente vedevano militari azione - le fortificazioni erano importanti, tuttavia, quando prima erano conservate armi e munizioni commercio.
La fine del XV secolo fu segnata (per l'Europa) dal riuscito viaggio di Vasco da Gama in India e dalla creazione di piantagioni di zucchero sulle isole di Madeira, Canarie e Capo Verde. Invece di ricambiare gli schiavi con i mercanti musulmani, c'era un mercato emergente per i lavoratori agricoli nelle piantagioni. Nel 1500 i portoghesi avevano trasportato circa 81.000 schiavi in questi vari mercati.