UN detergente è un tensioattivo o miscela di tensioattivi che ha proprietà detergenti in soluzione diluita con acqua. Un detergente è simile al sapone, ma con una struttura generale R-SO4-, N / A+, dove R è una catena lunga gruppo alchilico. Come i saponi, i detergenti sono anfifili, nel senso che hanno regioni sia idrofobiche che idrofile. La maggior parte dei detergenti sono akylbenzenefulfonates. I detergenti tendono ad essere più solubili in acqua dura del sapone perché il solfonato del detergente non lega calcio e altro ioni in acqua dura con la stessa facilità del carbossilato nel sapone.
I detergenti sintetici sono stati sviluppati in Germania durante la prima guerra mondiale. Un tensioattivo alchil solfato fu formulato perché l'Alleato Blockade of Germany nel 1917 causò una carenza di ingredienti per la produzione di sapone. La parola "detergente" deriva dalla parola latina "detergere", che significa "pulire". Prima dell'invenzione del detergente, lavaggio di carbonato di sodio o sodio
veniva spesso utilizzato per lavare i piatti e lavare gli indumenti. Negli Stati Uniti, il primo detergente liquido per lavastoviglie è stato prodotto negli anni '30, mentre in Europa, il primo detergente per questo scopo (Teepol) è stato prodotto nel 1942. I detersivi per bucato sono entrati in uso nello stesso periodo, sebbene fossero disponibili sia in forma solida che liquida. Sia il detersivo per piatti che il detersivo per bucato contengono numerosi altri composti, inclusi tipicamente enzimi, candeggina, fragranze, coloranti, riempitivi e sbiancanti ottici (per detersivo per bucato). Gli additivi sono necessari perché i detergenti hanno difficoltà a rimuovere coloranti, pigmenti, resine e proteine denaturate. I detergenti reagenti per la biologia tendono ad essere forme pure dei tensioattivi.La più grande applicazione di detergenti è per la pulizia. Il detersivo per piatti e il detersivo per bucato sono le formulazioni più comuni. Tuttavia, i detergenti sono anche usati come additivi per carburanti e reagenti biologici. I detergenti prevengono la formazione di incrostazioni su iniettori e carburatori. In biologia, i detergenti vengono utilizzati per isolare le proteine integrali di membrana delle cellule.