Biografia del Col. Ellison Onizuka, Astronauta Challenger

Quando il Space Shuttle Sfidanteesplosa il 28 gennaio 1986, la tragedia prese la vita di sette astronauti. Tra questi c'era il Col. Ellison Onizuka, un veterano dell'Aeronautica Militare e un astronauta della Nasa che divenne il primo asiatico-americano a volare nello spazio.

Fatti veloci: Ellison Onizuka

Ellison Onizuka è nata sotto il nome di Onizuka Shoji a Kaleakekua, vicino a Kona, sulla Grande Isola delle Hawaii, il 24 giugno 1946. I suoi genitori erano Masamitsu e Mitsue Onizuka. È cresciuto con due sorelle e un fratello, ed era un membro di Future Farmers of America e dei Boy Scout. Frequentò la Konawaena High School e spesso parlò di come avrebbe sognato di volare verso le stelle che poteva vedere dalla sua casa sull'isola.

Onizuka lasciò Hawai'i per studiare ingegneria all'Università del Colorado, ricevendo una laurea nel giugno 1969 e un master pochi mesi dopo. Nello stesso anno ha anche sposato Lorna Leiko Yoshida. Gli Onizukas ebbero due figlie: Janelle Onizuka-Gillilan e Darien Lei Shizue Onizuka-Morgan.

Dopo la laurea, Onizuka si unì all'Aeronautica degli Stati Uniti e prestò servizio come ingegnere per le prove di volo e pilota di prova. Si è inoltre concentrato sull'ingegneria della sicurezza dei sistemi per diversi jet diversi. Durante la sua carriera di volo, Onizuka ha guadagnato più di 1.700 ore di volo. Mentre era nell'aeronautica militare, si allenò presso il Flight Test Center presso la base aeronautica di Edwards in California. Mentre collezionava il tempo di volo e testava i jet per l'aeronautica militare, ha anche lavorato su sistemi per un numero di velivoli militari sperimentali.

Ellison Onizuka è stata selezionata come astronauta della NASA nel 1978 e ha lasciato l'Aeronautica militare con un grado di tenente colonnello. Alla NASA, ha lavorato nel team del laboratorio di integrazione avionica della navetta, nel supporto della missione e, mentre nello spazio, gestiva i carichi utili in orbita. Ha preso il suo primo volo sulla STS 51-C a bordo della navetta Discovery nel 1985. Fu un volo top-secret per lanciare un payload dal Dipartimento della Difesa, la prima missione classificata per gli orbiter. Quel volo ha anche segnato un altro "primo" rendendo Onizuka il primo asiatico-americano a volare nello spazio. Il volo è durato per 48 orbite, dando Onizuka 74 ore in orbita.

Il suo prossimo incarico era su STS 51-L, pronto per il lancio Sfidante in orbita nel gennaio 1986. Per quel volo, a Onizuka furono assegnate mansioni specialistiche di missione. A lui si unì un insegnante selezionato nello spazio Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Ronald McNair, Michael J. Fabbro, Judith Resnik, e Dick Scobee. Sarebbe stato il suo secondo volo nello spazio. Sfortunatamente, il Col. Onizuka morì insieme ai suoi compagni quando il veicolo spaziale fu distrutto durante un'esplosione 73 secondi dopo il lancio.

Molte persone della NASA che hanno lavorato con lui ricordano il colonnello Onizuka come esploratore. Era un uomo con un grande senso dell'umorismo e qualcuno che spesso incoraggiava le persone, in particolare i giovani studenti a usare la loro immaginazione e il loro intelletto mentre perseguivano la loro carriera. Durante la sua breve carriera, gli è stata assegnata la medaglia per l’aeronautica militare, il premio eccezionale dell’aeronautica militare e la medaglia del servizio di difesa nazionale. Dopo la sua morte, il Col. Onizuka è stato onorato in vari modi, tra cui la Medaglia d'Onore del Congresso. È stato elevato al rango di colonnello nell'Aeronautica militare, un onore dato a coloro che perdono la vita in servizio.

Col. Onizuka è sepolto al National Memorial Cemetery of the Pacific di Honolulu. I suoi successi sono stati commemorati su edifici, strade, un asteroide, a Star Trek navette e altri edifici scientifici e ingegneristici. Varie istituzioni, tra cui il Osservatori Gemelli e altre strutture in Hawai'i, organizzano giornate annuali di Ellison Onizuka per simposi di ingegneria e scienza. Il Challenger Center Hawai'i mantiene un saluto per il suo servizio al suo paese e alla NASA. Uno dei due aeroporti della Big Island prende il nome da lui: l'aeroporto internazionale Ellison Onizuka Kona di Keahole.

Gli astronomi riconoscono anche il suo servizio con il Centro di astronomia internazionale Onizuka. È un centro di supporto alla base di Mauna Kea, dove si trovano alcuni dei migliori osservatori del mondo. Ai visitatori del centro viene raccontata la sua storia e una targa a lui dedicata è montata su una roccia dove tutti possono vederla mentre entrano nella stazione.

Onizuka era un oratore popolare, e tornò più volte nella sua alma mater a Boulder, in Colorado, per parlare agli studenti di come diventare un astronauta.

Uno dei più toccanti dei memoriali di Ellison Onizuka è il suo pallone da calcio. Gli è stato dato dalla squadra di calcio delle sue figlie, che ha anche allenato, ed era qualcosa che voleva portare nello spazio, quindi l'ha riposto a bordo dello Sfidante come parte della sua assegnazione personale. In realtà è sopravvissuto all'esplosione che ha distrutto la navetta e alla fine è stato raccolto dalle squadre di salvataggio. Il pallone da calcio fu immagazzinato, insieme a tutti gli effetti personali degli altri astronauti.

Alla fine, la palla tornò alla famiglia Onizuka e la presentarono alla Clear Lake High School, dove le figlie di Onizuka frequentavano la scuola. Dopo alcuni anni in una teca, ha fatto un viaggio speciale in orbita a bordo della Stazione Spaziale Internazionale durante la Spedizione 49 nel 2016. Al suo ritorno sulla Terra nel 2017, la palla è tornata al liceo, dove rimane in omaggio alla vita di Ellison Onizuka.

• "Colonnello Ellison Shoji Onizuka." Colorado Center for Policy Studies | Università del Colorado Colorado Springs, www.uccs.edu/afrotc/memory/onizuka.
• "Ellison Onizuka, primo astronauta asiatico-americano, ha portato le Hawaii nello spazio." NBCNews.com, NBCUniversal News Group, www.nbcnews.com/news/asian-america/ellison-onizuka-first-asian-american-astronaut-brought-hawaiian-spirit-space-n502101.
• NASA, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/onizuka.htm.
• "La storia interiore del pallone da calcio che è sopravvissuto all'esplosione dello sfidante." ESPN, ESPN Internet Ventures, www.espn.com/espn/feature/story/_/id/23902766/nasa-astronaut-ellison-onizuka-soccer-ball-survived-challenger-explosion.