Gli Stargazers hanno familiarità con il concetto di "stella polare". In particolare, conoscono la stella polare, con il suo nome formale di Polaris. Per gli osservatori nell'emisfero settentrionale e parti dell'emisfero meridionale, Polaris (formalmente conosciuta come α Ursae Minoris perché è la stella più luminosa del costellazione), è un importante aiuto alla navigazione. Una volta individuati i Polaris, sanno che stanno guardando a nord. Questo perché il polo nord del nostro pianeta sembra "puntare" su Polaris. Non esiste una tale stella polare per il polo celeste meridionale, tuttavia.
Polaris è una delle stelle più ricercate nel cielo dell'emisfero settentrionale. Si scopre che c'è più di una stella in Polaris. È davvero un sistema a tre stelle che si trova a circa 440 anni luce dalla Terra. Il più luminoso è ciò che chiamiamo Polaris. Marinai e viaggiatori lo hanno usato per scopi di navigazione per secoli a causa della sua costante posizione nel cielo.
Poiché Polaris si trova molto vicino al punto in cui punta il nostro asse polare nord, appare immobile nel cielo. Tutte le altre stelle sembrano girarci attorno. Questa è un'illusione causata dal movimento rotatorio della Terra, ma se hai mai visto un'immagine del cielo al rallentatore con un Polaris immobile al centro, è facile capire perché i primi navigatori davano così tanto a questa stella Attenzione. È stata spesso definita una "stella da guidare", in particolare dai primi marinai che viaggiavano negli oceani inesplorati e avevano bisogno di oggetti celesti per aiutarli a trovare la loro strada.
Polaris non è sempre stata la nostra stella polare nord. Migliaia di anni fa, la stella luminosa Thuban (nel costellazione Draco), era la "stella polare". Avrebbe brillato sugli egiziani quando iniziarono a costruire le loro prime piramidi. Nel corso dei secoli il cielo è sembrato spostarsi lentamente, così come la stella polare. Questo continua ancora oggi e lo farà in futuro.
Intorno all'anno 3000 d.C., la stella Gamma Cephei (la quarta stella più luminosa in Cefeo) sarà il più vicino al polo celeste nord. Sarà la nostra stella polare fino al 5200 d.C. circa, quando Iota Cephei salirà alla ribalta. Nel 10000 d.C., la famosa stella Deneb (la coda di Cygnus the Swan) sarà la stella del Polo Nord, e quindi nel 27.800 d.C., Polaris riprenderà il mantello.
Perché cambiano le nostre stelle polari? Succede perché il nostro pianeta è instabile. Gira come un giroscopio o una cima che traballa mentre procede. Ciò fa sì che ogni polo punti verso diverse parti del cielo durante i 26.000 anni che ci vogliono per far oscillare completamente. Il vero nome di questo fenomeno è "processione dell'asse di rotazione della Terra".
Per localizzare Polaris, trova il Grande Carro (nel costellazione dell'Orsa Maggiore). Le due stelle finali nella sua coppa sono chiamate Stelle Puntatore. Traccia una linea tra i due e poi estendila di circa tre larghezze di pugno per raggiungere una stella non troppo luminosa nel mezzo di un'area relativamente scura del cielo. Questo è Polaris. È alla fine del manico del Dipper, un motivo a stella noto anche come Ursa Minor.
Una nota interessante sul nome di questa stella. In realtà è una versione abbreviata delle parole "stella polaris", che è un termine latino per "stella polare". I nomi delle stelle riguardano spesso i miti ad essi associati o, come con Polaris, vengono illustrati per illustrarne la praticità.
C'è una cosa interessante su Polaris: aiuta le persone a determinare la propria latitudine (a meno che non siano troppo a sud per vederlo) senza la necessità di consultare attrezzature fantasiose. Questo è il motivo per cui è stato così utile per i viaggiatori, in particolare nei giorni precedenti le unità GPS e altri moderni aiuti alla navigazione. Gli astronomi dilettanti possono usare Polaris per "allineare polare" i loro telescopi (se necessario).
Dopo aver trovato Polaris, è facile fare una misurazione rapida per vedere quanto è sopra l'orizzonte. La maggior parte delle persone usa le mani per farlo. Tieni un pugno fuori dal braccio e allinea la parte inferiore del pugno (dove il mignolo è raggomitolato) con l'orizzonte. Una larghezza del pugno equivale a 10 gradi. Quindi, misura quante larghezze di pugno sono necessarie per raggiungere la stella polare. Quattro larghezze di pugno significano 40 gradi di latitudine nord. Cinque indica il quinto grado di latitudine nord e così via. E un ulteriore vantaggio: quando le persone trovano la stella polare, sanno che stanno guardando a nord.
E il polo sud? La gente dell'emisfero sud non ottiene una "stella del sud"? Si scopre che lo fa. In questo momento non c'è NESSUNA stella luminosa sul polo celeste sud, ma nei prossimi millenni il polo indicherà le stelle Gamma Chamaeleontis (la terza stella più luminosa in Chamaeleone diverse stelle nella costellazione Carina (la nave della chiglia), prima di passare a Vela (la vela della nave). A distanza di oltre 12.000 anni, il polo sud indicherà Canopo (la stella più luminosa della costellazione della Carina) e il Polo Nord indicherà molto vicino a Vega (la stella più luminosa della costellazione Lyra l'Arpa).