Se non fosse per gli sforzi concertati di letteralmente migliaia di paleontologi, biologi evoluzionisti e geologi, non sapremmo quasi tanto sui dinosauri come facciamo oggi. Di seguito troverai i profili di 12 cacciatori di dinosauri, provenienti da tutto il mondo, che hanno fornito contributi fuori misura alla nostra conoscenza di queste antiche bestie.
Allenandosi, Luis Alvarez era un fisico, non un paleontologo ―, ma ciò non gli ha impedito di teorizzare su un impatto meteorico che ha ucciso i dinosauri 65 milioni di anni fa, e poi (con suo figlio Walter) ha scoperto prove reali per il effettivo cratere da impatto sulla penisola dello Yucatan in Messico, sotto forma di resti sparsi dell'elemento iridio. Per la prima volta, gli scienziati hanno posseduto una spiegazione convincente del perché i dinosauri si sono estinti 65 milioni di anni fa ― che, ovviamente, non ha impedito ai maverick di proporre dubbi teorie alternative.
Mary Anning fu un influente cacciatore di fossili ancor prima che questa frase fosse ampiamente utilizzata: all'inizio del XIX secolo, perlustrando la costa inglese del Dorset, recuperò i resti di due rettili marini (un
ittiosauro e a plesiosauro), così come il primo pterosaur mai rinvenuto al di fuori della Germania. Sorprendentemente, quando morì nel 1847, Anning aveva ricevuto una rendita vitalizia dalla British Association per il Progresso della scienza ― in un momento in cui non ci si aspettava che le donne fossero alfabetizzate, e tanto meno capaci di praticare la scienza! (A proposito, Anning è stata anche l'ispirazione per la rima dei bambini "vende conchiglie sulla riva del mare.")Per quasi tre decenni, Robert H. Bakker è stato il principale sostenitore della teoria secondo cui i dinosauri lo erano a sangue caldo come i mammiferi, piuttosto che a sangue freddo come le lucertole moderne (in che altro modo, sostiene, potrebbe essere il cuore di sauropodi hai pompato sangue fino alle loro teste?) Non tutti gli scienziati sono convinti della teoria di Bakker ― che ha ereditato dal suo mentore, John H. Ostrom, il primo scienziato a proporre un legame evolutivo tra dinosauri e uccelli - ma ha innescato un acceso dibattito sul metabolismo dei dinosauri che probabilmente persisterà nel prossimo futuro.
Barnum Brown (sì, prende il nome da P.T. Barnum della fama itinerante del circo) non era molto una testa d'uovo o un innovatore, e non era nemmeno molto uno scienziato o un paleontologo. Piuttosto, Brown si è fatto conoscere all'inizio del XX secolo come principale cacciatore di fossili per New York Museo americano di storia naturale, per quali scopi preferiva la (veloce) dinamite ai (lenti) picconi. Gli exploit di Brown hanno stimolato l'appetito del pubblico americano per gli scheletri di dinosauri, specialmente nella sua stessa istituzione, ora il più famoso deposito di fossili preistorici in tutto il mondo. La scoperta più famosa di Brown: i primi fossili documentati nientemeno che Tirannosauro Rex.
Edwin H. Colbert aveva già lasciato il segno come paleontologo che lavorava (scoprendo i primi dinosauri Coelophysis e Staurikosaurus, tra gli altri) quando fece la sua più influente scoperta, in Antartide: uno scheletro del rettile simile a un mammifero Lystrosaurus, che ha dimostrato che l'Africa e questo gigantesco continente meridionale erano uniti in una gigantesca massa terrestre. Da allora, la teoria di deriva dei continenti ha fatto molto per migliorare la nostra comprensione dell'evoluzione dei dinosauri; per esempio, ora sappiamo che il primi dinosauri si è evoluto nella regione del supercontinente Pangea corrispondente all'attuale Sud America, per poi diffondersi nel resto dei continenti del mondo nei prossimi milioni di anni.
Nessuno nella storia (con la possibile eccezione di Adamo) ha nominato più animali preistorici degli americani del XIX secolo il paleontologo Edward Drinker Cope, che nel corso della sua lunga carriera scrisse oltre 600 articoli e conferì nomi a quasi 1.000 fossili vertebrati (compreso Camarasaurus e Dimetrodon). Oggi, tuttavia, Cope è meglio conosciuto per la sua parte nel Bone Wars, la sua faida in corso con il suo archivio Othniel C. Marsh (vedi diapositiva n. 10), che non si era mai comportato male quando si trattava di cacciare fossili. Quanto è stato amaro questo scontro di personalità? Bene, più tardi nella sua carriera, Marsh fece in modo che a Cope venissero negate posizioni sia alla Smithsonian Institution che all'American Museum of Natural History!
Ispirazione per un'intera generazione di paleontologi cinesi, Dong Zhiming ha guidato numerose spedizioni nella formazione nord-occidentale della Cina Dashanpu, dove ha portato alla luce i resti di vario hadrosaurs, pachycephalosaurus wyomingensis, e sauropodi (stesso nominando non meno di 20 generi separati di dinosauri, tra cui Shunosaurus e micropachycephalosaurus hongtuyanensis). In un certo senso, l'impatto di Dong è stato sentito più profondamente nel nordest della Cina, dove i paleontologi che emulano il suo esempio hanno portato alla luce numerosi esemplari di dino-uccelli dai letti fossili di Liaoning ― molti dei quali gettano luce preziosa sulla lenta transizione evolutiva dei dinosauri in uccelli.
A molte persone, Jack Horner sarà per sempre famoso come fonte d'ispirazione per il personaggio di Sam Neill in primo luogo Jurassic Park film. Tuttavia, Horner è meglio conosciuto tra i paleontologi per le sue scoperte rivoluzionarie, compresi i vasti terreni di nidificazione del dinosauro becco d'anatra Maiasaura e un pezzo di Tirannosauro Rex con tessuti molli intatti, la cui analisi ha dato supporto alla discesa evolutiva degli uccelli dai dinosauri. Ultimamente, Horner è stato nelle notizie del suo piano semi-serio per clonare un dinosauro da un pollo vivo e, leggermente meno controverso, per la sua recente affermazione che il dinosauro cornuto e arricciato Torosaurus era in realtà un insolito anziano Triceratops adulto.
Lavorando alla fine del XIX secolo, Othniel C. Marsh si assicurò il suo posto nella storia nominando dinosauri più popolari di qualsiasi altro paleontologo, incluso Allosaurus, Stegosauro, e Triceratops. Oggi, tuttavia, è meglio ricordato per il suo ruolo in Bone Wars, la sua duratura faida con Edward Drinker Cope (vedi slide # 7). Grazie a questa rivalità, Marsh e Cope scoprirono e nominarono molti, molti più dinosauri di quanti ne avrebbero avuti è stato il caso se fossero riusciti a convivere pacificamente, facendo avanzare notevolmente la nostra conoscenza di questo estinto razza. (Sfortunatamente, anche questa faida ebbe un impatto negativo: Marsh e Cope lo fecero così rapidamente e con noncuranza erigere vari generi e specie di dinosauri che i moderni paleontologi stanno ancora ripulendo pasticcio.)
Lontano dalla persona più simpatica in questo elenco, Richard Owen ha usato la sua posizione elevata (come sovrintendente della collezione di fossili di vertebrati presso gli inglesi Museum, a metà del XIX secolo) per maltrattare e intimidire i suoi colleghi, incluso il famoso paleontologo Gideon Mantell. Tuttavia, non si può negare l'impatto che Owen ha avuto sulla nostra comprensione della vita preistorica; era, dopotutto, l'uomo che coniò la parola "dinosauro" e fu anche uno dei primi studiosi a studiare Archaeopteryx e il nuovo scoperto terapsidi ("rettili simili a mammiferi") del Sudafrica. Stranamente, Owen era estremamente lento ad accettare la teoria dell'evoluzione di Charles Darwin, forse geloso di non aver avuto l'idea da solo!
La versione dei primi del 21 ° secolo di Edward Drinker Cope e Othniel C. Marsh, ma con una disposizione molto più piacevole, Paul Sereno è diventato il volto pubblico della caccia ai fossili per un'intera generazione di scolari. Spesso sponsorizzato dalla National Geographic Society, Sereno ha condotto spedizioni ben finanziate verso siti fossili in tutto il mondo, incluso il Sud America, Cina, Africa e India, e ha nominato numerosi generi di animali preistorici, tra cui uno dei primi veri dinosauri, il Sud americano Eoraptor. Sereno ha riscontrato un particolare successo nel Nord Africa, dove ha guidato team che hanno scoperto e nominato entrambi i sauropodi giganti jobaria tiguidensis e il malvagio "grande lucertola di squalo bianco" Carcharodontosaurus.
Patricia Vickers-Rich (insieme a suo marito, Tim Rich) ha fatto di più per far avanzare la paleontologia australiana di qualsiasi altro scienziato. Le sue numerose scoperte a Dinosaur Cove, incluso l'ornitopode dagli occhi grandi Leaellynasaura, dal nome di sua figlia, e il controverso dinosauro "uccello mimico" Timimus, dal nome di suo figlio - hanno dimostrato che alcuni dinosauri prosperavano nelle condizioni quasi artiche di Cretaceo Australia, dando peso alla teoria secondo cui i dinosauri erano a sangue caldo (e più adattabili a condizioni ambientali estreme di quanto si pensasse in precedenza). Anche Vickers-Rich non è stata contraria a sollecitare sponsorizzazioni aziendali per le sue spedizioni di dinosauri; qantassaurus intrepidus e atlascopcosaurus loadsi sono stati entrambi nominati in onore delle compagnie australiane!