Biografia di Eli Whitney, inventore del gin di cotone

Eli Whitney (8 dicembre 1765 - 8 gennaio 1825) fu un inventore, produttore e ingegnere meccanico americano che inventò il gin di cotone. Una delle invenzioni più significative del Rivoluzione industriale americana, il gin di cotone ha trasformato il cotone in un raccolto altamente redditizio. L'invenzione ha rilanciato l'economia del Sud degli Antebellum e ha sostenuto la schiavitù come chiave economica e istituzione sociale negli stati del sud - entrambi i quali hanno contribuito a creare condizioni che hanno portato a il Guerra civile americana.

Fatti veloci: Eli Whitney

Eli Whitney nacque l'8 dicembre 1765 a Westborough, nel Massachusetts. Suo padre, Eli Whitney Sr., era un rispettato contadino che fungeva anche da giustizia della pace. Sua madre, Elizabeth Fay, morì nel 1777. Il giovane Whitney era considerato un meccanico nato. Poteva smontare e rimontare l'orologio di suo padre, e progettò e costruì un violino. All'età di 14 anni, durante il Guerra rivoluzionaria, Whitney stava eseguendo una proficua forgiatura di unghie dal laboratorio di suo padre.

Prima di entrare al college, Whitney ha lavorato come bracciante agricolo e insegnante di scuola mentre studiava alla Leicester Academy di Worcester, nel Massachusetts. Entrò nello Yale College nell'autunno del 1789 e si laureò Phi Beta Kappa nel 1792, dopo aver appreso molti dei più recenti concetti di scienza e tecnologia industriale.

Dopo essersi laureato a Yale, Whitney sperava di praticare la legge e insegnare, ma non era in grado di ottenere un lavoro. Lasciò il Massachusetts per assumere una posizione come tutor privato a Mulberry Grove, una piantagione della Georgia di proprietà di Catherine Littlefield Greene. Whitney divenne presto una cara amica di Greene e del suo direttore di piantagione, Phineas Miller. Miller laureato a Yale, alla fine Miller sarebbe diventato il partner commerciale di Whitney.

A Mulberry Grove, Whitney ha appreso che i coltivatori dell'entroterra meridionale avevano un disperato bisogno di un modo per rendere il cotone un raccolto redditizio. Il cotone a fiocco lungo era facile da separare dai suoi semi, ma poteva essere coltivato solo lungo la costa atlantica. Il cotone a base corta, l'unica varietà che cresceva nell'entroterra, aveva molti semi verdi piccoli e appiccicosi che richiedevano tempo e fatica per estrarre le capsule di cotone. I profitti del tabacco stavano diminuendo a causa dell'eccesso di offerta e dell'esaurimento del suolo, quindi il successo della coltivazione del cotone è stato vitale per la sopravvivenza economica del Sud.

Whitney si rese conto che le macchine in grado di rimuovere efficacemente i semi dal cotone a base corta potevano rendere il Sud prospero e il suo inventore ricco. Con il sostegno morale e finanziario di Catherine Greene, Whitney andò a lavorare sulla sua invenzione più conosciuta: il gin di cotone.

Nel giro di poche settimane, Whitney costruì un modello funzionante del gin di cotone. Un gin di cotone è una macchina che rimuove i semi dalla fibra di cotone grezza, un processo precedentemente ad alta intensità di lavoro. In un giorno, un singolo gin di cotone Whitney poteva produrre quasi 60 kg di cotone pulito e pronto per tessere. Al contrario, la pulizia delle mani potrebbe produrre solo poche libbre di cotone al giorno.

Simile nel concetto ai massicci impianti di trasformazione del cotone di oggi, il gin di cotone di Whitney impiegava a tamburo rotante in legno tempestato di ganci che ha afferrato le fibre di cotone grezzo e le ha trascinate a schermo a maglie. Troppo grandi per adattarsi alla rete, i semi di cotone caddero fuori dal gin. A Whitney piaceva dire di essere stato ispirato guardando un gatto che cercava di far passare un pollo attraverso una recinzione e di vedere che solo le piume erano passate.

Il 14 marzo 1794, il governo degli Stati Uniti concesse a Whitney un brevetto—Brevetto n. 72-X—Per il suo gin di cotone. Invece di vendere i gin, Whitney e il suo socio in affari Phineas Miller pianificarono di guadagnare accusando i coltivatori di pulire il cotone con loro. Tuttavia, la semplicità meccanica del gin di cotone, lo stato primitivo della legge sui brevetti degli Stati Uniti al tempo e le obiezioni dei coltivatori al piano di Whitney hanno tentato di violare il suo brevetto inevitabile.

Incapace di costruire abbastanza gin per soddisfare la domanda dei loro servizi di pulizia del cotone, Whitney e Miller guardarono mentre altri produttori producevano analoghi gin pronti per la vendita. Alla fine, i costi legali per la loro protezione diritti di brevetto consumò i loro profitti e fece fallire la sua azienda di gin di cotone nel 1797. Quando il governo ha rifiutato di rinnovare il suo brevetto di gin di cotone, Whitney ha osservato che “un'invenzione può essere così preziosa da farlo non avere valore per l'inventore. " Amareggiato dall'esperienza, non avrebbe mai tentato di brevettare nessuno dei suoi in seguito invenzioni.

Sebbene non ne abbia mai approfittato, il gin di cotone di Whitney ha trasformato l'agricoltura del sud e rafforzato l'economia degli Stati Uniti. Le fabbriche tessili in crescita nel New England e in Europa sono diventate entusiaste acquirenti di cotone meridionale. Dopo l'introduzione del gin, le esportazioni statunitensi di cotone sono cresciute da meno di 500.000 sterline nel 1793 a 93 milioni di sterline entro il 1810. Il cotone divenne presto la principale esportazione americana, rappresentando oltre la metà del valore delle esportazioni statunitensi totali dal 1820 al 1860.

Il gin di cotone ha rafforzato significativamente il Tratta degli schiavi africani. In effetti, il gin ha reso la coltivazione del cotone così redditizia che i coltivatori hanno acquistato più schiavi. Secondo molti storici, l'invenzione del gin ha reso altamente redditizia la coltivazione del cotone con il lavoro da schiavo impresa che divenne la principale fonte di ricchezza nel sud americano e aiutò a guidare l'espansione verso ovest Georgia in Texas. Paradossalmente, mentre il gin ha fatto "King Cotton"Una forza economica americana dominante, ha anche sostenuto la schiavitù come istituzione economica e sociale negli stati del sud, una delle cause principali della guerra civile americana.

Verso la fine del 1790, le spese legali per i combattimenti di brevetti e un incendio che distrusse la sua fabbrica di gin di cotone avevano lasciato Whitney sull'orlo della bancarotta. Tuttavia, inventare il gin di cotone gli aveva fatto guadagnare la reputazione di ingegnosità e competenza meccanica che presto avrebbe applicato a un grande progetto governativo.

Nel 1797, il governo degli Stati Uniti si stava preparando per a possibile guerra con la Francia, ma gli arsenali del governo erano riusciti a produrre solo 1.000 moschetti in tre anni. La ragione di questo ritmo lento era il metodo convenzionale di produzione di armi, in cui ogni parte di ogni moschetto era fatta a mano da un singolo armaiolo. Poiché ogni arma era unica, i pezzi di ricambio dovevano essere appositamente realizzati, un processo che richiede tempo e denaro. Per accelerare la produzione, il Dipartimento di Guerra ha sollecitato le offerte di appaltatori privati ​​per la produzione di 10.000 moschetti.

Eli Whitney non aveva mai costruito una pistola in vita sua, ma ha vinto il contratto del governo proponendo di consegnare tutti i 10.000 moschetti in soli due anni. Per realizzare questa impresa apparentemente impossibile, propose di inventare nuove macchine utensili che consentissero ai lavoratori non qualificati di creare parti identiche di ciascun modello di moschetto. Poiché qualsiasi parte si adatterebbe a qualsiasi moschetto, le riparazioni potrebbero essere eseguite rapidamente sul campo.

Per costruire i moschetti, Whitney costruì un'intera città chiamata Whitneyville, situata nell'attuale Hamden, nel Connecticut. Al centro di Whitneyville c'era l'Armeria di Whitney. I dipendenti vivevano e lavoravano a Whitneyville; per attrarre e mantenere i migliori lavoratori, Whitney ha offerto alloggi gratuiti e istruzione e formazione professionale per i figli dei lavoratori.

Nel gennaio del 1801, Whitney non era riuscita a consegnare una sola pistola. Fu convocato a Washington per giustificare il suo continuo uso di fondi governativi. Secondo un'esibizione storica, Whitney avrebbe stupito il presidente uscente John Adams e presidente eletto Thomas Jefferson assemblando diversi moschetti funzionanti da una selezione casuale di parti. Successivamente è stato dimostrato che Whitney aveva effettivamente contrassegnato in anticipo le parti corrette del moschetto. Tuttavia, la manifestazione ha vinto Whitney ha continuato a finanziare e accreditare ciò che Jefferson ha dichiarato "l'alba dell'era delle macchine".

Alla fine, Whitney impiegò dieci anni per consegnare i 10.000 moschetti che aveva contratto per consegnare in due. Quando il governo mise in dubbio il prezzo per moschetto di Whitney rispetto alle armi prodotte negli arsenali del governo, fornì un completo ripartizione dei costi, compresi i costi fissi come macchinari e assicurazioni, che non sono stati inclusi nei costi di produzione del governo pistole. È accreditato per una delle prime dimostrazioni della contabilità dei costi totali e dell'efficienza economica nella produzione.

Oggi, il ruolo di Whitney come ideatore dell'idea di parti intercambiabili è stato ampiamente smentito. Già nel 1785, l'armaiolo francese Honoré Blanc suggerì di realizzare parti di pistola facilmente sostituibili da modelli standard. In effetti, Thomas Jefferson, che era allora ministro americano in Francia, visitò il laboratorio di Blanc nel 1789 e, secondo quanto riferito, fu colpito dai suoi metodi. Tuttavia, l'idea di Blanc è stata totalmente respinta dal mercato francese delle armi, poiché i singoli armaioli in competizione hanno realizzato l'effetto devastante che avrebbe avuto sui loro affari. Ancora prima, l'ingegnere navale inglese Samuel Bentham aveva originato l'uso di parti standardizzate nelle pulegge di legno per sollevare e abbassare le vele.

Sebbene l'idea non fosse sua, il lavoro di Whitney fece comunque molto per diffondere il concetto di parti intercambiabili negli Stati Uniti.

Fino alla mezza età, Whitney ha sospeso gran parte della sua vita personale, inclusi matrimonio e famiglia. Il suo lavoro era stato la sua vita. In una serie di lettere al suo vecchio patrono, Catherine Greene, Whitney ha rivelato i suoi sentimenti di isolamento e solitudine. Dopo che Greene ha sposato Phineas Miller, ex socio in affari del gin di cotone, Whitney ha iniziato a riferirsi a se stesso come al "vecchio scapolo solitario".

Nel 1817, a 52 anni, Whitney si trasferì per riconquistare la sua vita personale quando sposò la 31enne Henrietta Edwards. Henrietta era una nipote del famoso evangelista Jonathan Edwards e figlia di Pierpont Edwards, allora capo del Partito Democratico del Connecticut. La coppia ebbe tre figlie e un figlio: Elizabeth Fay, Frances, Susan ed Eli. Conosciuto per tutta la vita come "Eli Whitney, Jr.", il figlio di Whitney ha rilevato l'attività di produzione di armi di suo padre e ha insegnato fisica e arti meccaniche all'Università del Vermont, alla Cornell University, al Columbia College e al Brown Università.

Eli Whitney morì di cancro alla prostata l'8 gennaio 1825, appena un mese dopo il suo 59 ° compleanno. Sebbene afflitto dal dolore della sua malattia, Whitney studiò anatomia umana con i suoi medici e inventò un nuovo tipo di catetere e altri dispositivi per alleviare il suo dolore. Nei suoi ultimi giorni, Whitney ha disegnato disegni per strumenti migliorati per la realizzazione di parti di blocco.

L'alto rispetto della nazione per Whitney era espresso nel suo necrologio pubblicato nel Registro settimanale del Nilo il 25 gennaio 1825:

Il suo genio inventivo [di Whitney] lo rendeva uno dei più grandi benefattori dell'epoca ed era il mezzo per cambiare l'intero corso dell'industria nella parte meridionale del sindacato.

Whitney era un gentiluomo di grandi risultati letterari e scientifici, di opinioni liberali e ampliate, benevolo nei suoi sentimenti e mite e senza pretese nelle sue maniere. Mentre la sua morte sarà considerata dalla nazione come una calamità pubblica, si sentirà nella cerchia dei suoi amici privati ​​come un lutto del suo ornamento più luminoso.

Whitney fu sepolto nel cimitero di Grove Street a New Haven, nel Connecticut. Le fondamenta dell'edificio dove fu eretto il suo primo gin di cotone funzionante si trovano ancora sui terreni della vecchia piantagione di Mulberry Grove a Port Wentworth, in Georgia. Tuttavia, il monumento più visibile alla memoria di Whitney si trova ad Hamden, nel Connecticut, dove il Museo e laboratorio Eli Whitney ha conservato i resti del suo rivoluzionario villaggio di fabbrica di moschetti sul fiume Mill.

Mai attivo o addirittura interessato alla politica o agli affari pubblici, Whitney non visse per vedere il vasto impatto delle sue invenzioni sullo sviluppo dell'America. Il suo gin di cotone ha rivoluzionato l'agricoltura nel sud, ma ha reso la regione ancora più dipendente dal lavoro degli schiavi. Allo stesso tempo, i suoi progressi in metodi di produzione più efficienti hanno aiutato il Nord a far crescere la sua ricchezza e il suo status di potenza industriale. Nel 1861, questi due divergenti sistemi economici, politici e sociali si scontrarono in quella che rimane la guerra più sanguinosa della nazione: la Guerra civile americana.

Oggi, il programma Eli Whitney Students presso la Yale University, nominato in onore di Whitney, offre un programma di ammissione preferito per le persone le cui carriere educative sono state interrotte.

• "Inventare il cambiamento: l'eredità di Whitney"Museo e laboratorio di Eli Whitney.
• "Elmi e magnolie: il 18 ° secolo"Manoscritti e archivi, Yale University Library, 16 agosto 1996.
• "Eli Whitney in Georgia"New Georgia Encyclopedia (2018).
• "Cat gli ha dato l'idea: dove Eli Whitney ha ottenuto il principio per Cotton Gin"Il compilatore di Gettysburg, 27 aprile 1918.
• Baida, Peter. "L'altro talento di Eli Whitney"American Heritage, maggio-giugno 1987.
• "La fabbrica"Museo e laboratorio di Eli Whitney.
• "Necrologio per Eli Whitney"Registro settimanale del Nilo, 25 gennaio 1825.