Un nodo cardiaco è un tipo specializzato di tessuto che si comporta come entrambi muscolo e nervoso fazzoletto di carta. Quando il tessuto nodale si contrae (come il tessuto muscolare), genera impulsi nervosi (come il tessuto nervoso) che viaggiano attraverso la parete del cuore. Il cuore ha due nodi che sono strumentali nella conduzione cardiaca, che è il sistema elettrico che alimenta il ciclo cardiaco. Questi due nodi sono il nodo senoatriale (SA) e il nodo atrioventricolare (AV).
Il nodo senoatriale, indicato anche come pacemaker del cuore, coordina le contrazioni cardiache. Situato nella parete superiore della destra atrio, genera impulsi nervosi che viaggiano attraverso il parete del cuore facendo contrarre entrambi gli atri. Il nodo SA è regolato dai nervi autonomi del sistema nervoso periferico. I nervi autonomi parasimpatici e simpatici inviano segnali al nodo SA per accelerare (simpatico) o rallentare (parasimpatico) la frequenza cardiaca a seconda delle necessità. Ad esempio, la frequenza cardiaca viene aumentata durante l'attività fisica per stare al passo con l'aumento della domanda di ossigeno. Una frequenza cardiaca più veloce significa questo
sangue e l'ossigeno viene erogato ai muscoli a un ritmo più rapido. Quando una persona smette di esercitare, la frequenza cardiaca viene riportata a un livello appropriato per l'attività normale.Il nodo atrioventricolare si trova sul lato destro della partizione che divide gli atri, vicino alla parte inferiore dell'atrio destro. Quando gli impulsi generati dal nodo SA raggiungono il nodo AV, vengono ritardati di circa un decimo di secondo. Questo ritardo consente agli atri di contrarsi, svuotando così sangue dentro ventricoli prima della contrazione ventricolare. Il nodo AV quindi invia gli impulsi lungo il fascio atrioventricolare ai ventricoli. La regolazione dei segnali elettrici da parte del nodo AV assicura che gli impulsi elettrici non si muovano troppo rapidamente, il che può causare fibrillazione atriale. Nella fibrillazione atriale, gli atri battono in modo irregolare e molto rapidamente a velocità comprese tra 300 e 600 volte al minuto. La frequenza cardiaca normale è compresa tra 60 e 80 battiti al minuto. La fibrillazione atriale può provocare condizioni avverse, come coaguli di sangue o insufficienza cardiaca.
Gli impulsi dal nodo AV vengono passati alle fibre del fascio atrioventricolare. Il fascio atrioventricolare, chiamato anche fascio di His, è un fascio di fibre muscolari cardiache situato all'interno del setto del cuore. Questo fascio di fibre si estende dal nodo AV e percorre il setto, che divide i ventricoli sinistro e destro. Il fascio atrioventricolare si divide in due fasci vicino alla parte superiore dei ventricoli e ogni ramo del fascio continua lungo il centro del cuore per trasportare gli impulsi ai ventricoli sinistro e destro.
Le fibre di Purkinje sono rami di fibre specializzate che si trovano appena sotto l'endocardio (strato cardiaco interno) delle pareti del ventricolo. Queste fibre si estendono dai rami del fascio atrioventricolare ai ventricoli sinistro e destro. Le fibre di Purkinje trasmettono rapidamente impulsi cardiaci al miocardio (strato di cuore medio) dei ventricoli causando la contrazione di entrambi i ventricoli. Miocardio è più spesso nei ventricoli cardiaci, consentendo ai ventricoli di generare energia sufficiente per pompare il sangue nel resto del corpo. Il ventricolo destro forza il sangue lungo il circuito polmonare al polmoni. Il ventricolo sinistro forza il sangue lungo il circuito sistemico verso il resto del corpo.