Questi intrusi o antigeni estranei includono qualsiasi sostanza o organismo che evoca una risposta immunitaria.
Gli anticorpi riconoscono antigeni specifici identificando determinate aree sulla superficie dell'antigene note come determinanti antigenici. Una volta riconosciuto il determinante antigenico specifico, l'anticorpo si legherà al determinante. L'antigene è etichettato come un intruso ed etichettato per essere distrutto da altre cellule immunitarie. Gli anticorpi proteggono dalle sostanze precedenti cellula infezione.
Le plasmacellule creano anticorpi specifici per un determinato antigene. Le plasmacellule generano gli anticorpi essenziali per il ramo del sistema immunitario noto come sistema immunitario umorale. L'immunità umorale si basa sulla circolazione di anticorpi nei fluidi corporei e nel siero del sangue per identificare e contrastare gli antigeni.
Quando viene rilevato un antigene sconosciuto nel corpo, possono essere necessarie fino a due settimane prima che le plasmacellule possano generare abbastanza anticorpi per contrastare l'antigene specifico. Una volta che l'infezione è sotto controllo, la produzione di anticorpi diminuisce e un piccolo campione di anticorpi rimane in circolazione. Se questo particolare antigene dovesse apparire di nuovo, la risposta dell'anticorpo sarà molto più rapida e più forte.
Le due catene leggere sono identiche tra loro e le due catene pesanti sono identiche. Alle estremità delle catene sia pesanti che leggere, nelle aree che formano i bracci della struttura a forma di Y, vi sono regioni note come siti di legame dell'antigene.
Il sito di legame dell'antigene è l'area dell'anticorpo che riconosce il determinante antigenico specifico e si lega all'antigene. Poiché anticorpi diversi riconoscono antigeni diversi, i siti di legame dell'antigene sono diversi per anticorpi diversi. Quest'area della molecola è nota come regione variabile. Lo stelo della molecola a forma di Y è formato dalla regione più lunga delle catene pesanti. Questa regione è chiamata la regione costante.
Esistono cinque classi primarie di anticorpi con ciascuna classe che svolge un ruolo distinto nella risposta immunitaria umana. Queste classi sono identificate come IgG, IgM, IgA, IgD e IgE. Le classi di immunoglobuline differiscono nella struttura delle catene pesanti in ciascuna molecola.
Ci sono anche alcune sottoclassi di immunoglobuline nell'uomo. Le differenze nelle sottoclassi si basano su piccole variazioni nelle unità a catena pesante degli anticorpi della stessa classe. Le catene leggere trovate nelle immunoglobuline esistono in due forme principali. Questi tipi di catene leggere sono identificati come catene kappa e lambda.