Pochi incidenti industriali può corrispondere alla gravità del disastro di Seveso del 1976. Nonostante i conseguenti problemi di salute a lungo termine e i rischi ambientali, tuttavia, il rilascio accidentale di gas incluso il TCDD - una forma di diossina cancerogena - in una zona residenziale d'Italia ha avuto alcuni lasciti positivi, tra cui la creazione di norme ambientali più rigorose e tutele sanitarie in tutto Europa.
Seveso: prima e dopo il disastro
Una piccola città di periferia a circa 10 miglia a nord di Milano, in Italia, Seveso aveva una popolazione di circa 17.000 negli anni '70. Altre città vicine includono Desio, Cesano Maderno e Meda; insieme, hanno formato un mix di aree agricole urbane, residenziali e piccole. Un impianto chimico locale, costruito molti anni prima a Meda, era di proprietà di ICMESA, una filiale del colosso farmaceutico Hoffman-La Roche.
Nel complesso, la pianta non è stata percepita come una minaccia dalla popolazione locale. Tutto è cambiato, tuttavia, nel pomeriggio di sabato 10 luglio 1976, poiché alcune parti dell'impianto erano state chiuse per il fine settimana. Mentre i residenti di Seveso e l'area circostante stavano curando i loro giardini, facendo commissioni o osservando i loro i bambini giocano, uno degli edifici nell'impianto chimico stava diventando pericolosamente caldo come lo erano i meccanismi di raffreddamento spento.
Quando la temperatura all'interno di uno dei serbatoi dell'impianto ha raggiunto un livello critico, si è aperta una valvola di rilascio della pressione e dall'impianto sono state emesse circa sei tonnellate di gas tossico. La nuvola di gas risultante che andava alla deriva nell'area di Seveso conteneva circa un chilogrammo di TCDD, tecnicamente noto come 2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina.
TCDD a Seveso
Il TCDD è un tipo di diossina, una famiglia di composti chimici che sono un sottoprodotto di attività industriali come lo sbiancamento della pasta di legno, l'incenerimento dei rifiuti, la fusione dei metalli e la produzione chimica. La diossina è presente anche in piccole quantità nell'erbicida Agente Orange, che è stato utilizzato in tutto il sud-est asiatico durante il guerra del Vietnam.
La diossina è universalmente riconosciuta come a cancerogeno (un agente cancerogeno). È anche noto per causare effetti riproduttivi, immunitari e sullo sviluppo nei mammiferi e può causare gravi problemi al fegato nelle persone esposte a livelli elevati del composto. La cloracne, una grave condizione della pelle che ricorda l'acne molto grave, può anche derivare da alte esposizioni alla diossina.
Entro poche ore dal rilascio di gas dell'impianto ICMESA, oltre 37.000 persone nell'area di Seveso furono esposte a livelli senza precedenti di diossina. Tra i primi a soffrire, tuttavia, c'erano gli animali della zona. Secondo Tempo, "Un contadino ha visto la sua chiglia di gatto, e quando è andato a raccogliere il corpo, la coda è caduta. Quando due giorni dopo le autorità hanno scavato il gatto per essere esaminato, ha dichiarato l'agricoltore, è rimasto solo il suo cranio. "
Nonostante la loro esposizione ad alti livelli di diossina, passarono alcuni giorni prima che le persone iniziassero a sentirne effetti: nausea, visione offuscata, lesioni cutanee e sviluppo di cloracne gravi, in particolare tra bambini. A causa del lento sviluppo dei sintomi, l'area intorno a Seveso non fu immediatamente evacuata.
Gli animali morti, in particolare polli e conigli tenuti come cibo, iniziarono a sopraffare le risorse della città e molti furono massacrati in caso di emergenza per impedire alle persone di mangiarli. (La diossina si accumula nei tessuti adiposi e può essere ingerita mangiando piante o animali che sono stati esposti ad esso.) Nel 1978, circa 80.000 animali furono macellati.
L'eredità di Seveso
La risposta all'incidente di Seveso fu ampiamente criticata come lenta e confusa. Passarono diversi giorni prima che fosse annunciato che un gas contenente diossina era stato rilasciato dalla struttura; l'evacuazione delle aree più colpite ha richiesto diversi giorni.
Sono in corso ricerche sugli effetti a lungo termine sulla salute del disastro di Seveso. Uno studio del 2008 ha scoperto che i bambini nati da donne che vivevano nell'area contaminata al momento dell'incidente avevano circa sei volte più probabilità di alterare la funzione tiroidea rispetto ad altri bambini. Inoltre, un rapporto del 2009 ha riscontrato un aumento dei tumori al seno e linfatici nell'area. Tuttavia, altre ricerche sugli effetti epatici, immunitari, neurologici e riproduttivi non hanno prodotto informazioni conclusive.
Seveso e i suoi residenti continuano a funzionare come una sorta di "laboratorio vivente" sugli effetti dell'esposizione alla diossina su persone e animali. In tutta Europa, il nome Seveso è ora associato a rigide normative che richiedono alle strutture di immagazzinare, fabbricare o manipolare materiali pericolosi informare le autorità e le comunità locali sulla natura della loro struttura e creare e pubblicizzare misure per prevenire e rispondere a qualsiasi incidente che potrebbe verificarsi si verificano.
L'impianto ICMESA è ora completamente chiuso e il parco Seveso Oak Forest è stato creato sopra la struttura sepolta. Sotto il parco alberato, tuttavia, si trovano due carri armati che contengono i resti di migliaia di macellati animali, l'impianto chimico distrutto e il suolo che presentava il più alto grado di diossina contaminazione.