L'origine del calendario moderno nell'antico Egitto

Il modo in cui dividiamo il giorno in ore e minuti, nonché la struttura e la lunghezza del file calendario annuale, deve molto agli sviluppi pionieristici nell'antico Egitto.

Da Vita egiziana e l'agricoltura dipendeva dall'annuale inondazioni del Nilo, era importante determinare quando sarebbero iniziate tali inondazioni. I primi egizi notarono che l'inizio di Akhet (inondazione) si è verificato al sorgere eliaco di una stella che hanno chiamato Serpet (Sirius). È stato calcolato che questo anno siderale fosse solo 12 minuti più lungo dell'anno tropicale medio che ha influenzato le inondazioni, e ciò ha prodotto una differenza di soli 25 giorni sull'intero record dell'antico Egitto storia.

L'antico Egitto era gestito secondo tre diversi calendari. Il primo era un calendario lunare basato su 12 mesi lunari, ognuno dei quali iniziò il primo giorno in cui la mezzaluna della vecchia luna non era più visibile in Oriente all'alba. (Questo è molto insolito poiché altre civiltà di quell'epoca sono note per aver iniziato mesi con la prima impostazione della nuova mezzaluna!) Un tredicesimo mese è stato intercalato per mantenere un collegamento con la crescita eliaca di Serpet. Questo calendario è stato utilizzato per feste religiose.

Il secondo calendario, usato a fini amministrativi, si basava sull'osservazione che di solito c'erano 365 giorni tra il sorgere eliacico di Serpet. Questo calendario civile fu diviso in dodici mesi di 30 giorni con altri cinque giorni epagomenali annessi alla fine dell'anno. Questi ulteriori cinque giorni sono stati considerati sfortunati. Sebbene non vi siano prove archeologiche ferme, un calcolo posteriore dettagliato suggerisce che il calendario civile egiziano risale al 2900 a.C. circa.

Questo calendario di 365 giorni è anche noto come calendario errante, dal nome latino vagus annus poiché lentamente si sincronizza con l'anno solare. (Altri calendari erranti includono l'anno islamico.)

Un terzo calendario, che risale almeno al IV secolo a.C., fu usato per abbinare il ciclo lunare all'anno civile. Si basava su un periodo di 25 anni civili che equivaleva approssimativamente a 309 mesi lunari.

Un tentativo di riformare il calendario per includere un anno bisestile è stato fatto all'inizio dell'anno Dinastia tolemaica (Decreto di Canopo, 239 a.C.), ma il sacerdozio era troppo conservativo per consentire un simile cambiamento. Ciò precede la riforma giuliana del 46 a.C. che Giulio Cesare introdotto su consiglio dell'astronomo alessandrino Sosigenese. La riforma, tuttavia, arrivò dopo la sconfitta di Cleopatra e Antonio da parte del generale romano (e presto divenne imperatore) Augusto nel 31 a.C. L'anno seguente, il senato romano decretò che il calendario egiziano dovesse includere un anno bisestile, sebbene l'effettiva modifica del calendario non avvenne fino al 23 a.C.

I mesi del calendario civile egiziano furono ulteriormente suddivisi in tre sezioni chiamate "decenni", ciascuna di 10 giorni. Gli egiziani notarono che il sorgere eliaco di certe stelle, come Sirio e Orione, coincise con il primo giorno dei 36 decenni successivi e chiamò queste stelle decani. Durante una notte, una sequenza di 12 decani si sarebbe alzata e sarebbe stata usata per contare le ore. (Questa divisione del cielo notturno, in seguito adattata per tenere conto dei giorni epagomenali, aveva stretti parallelismi con lo zodiaco babilonese. I segni dello zodiaco rappresentano ciascuno tre dei decani. Questo dispositivo astrologico fu esportato in India e poi nell'Europa medievale attraverso l'Islam.)

L'uomo primitivo divideva il giorno in ore temporali la cui durata dipendeva dal periodo dell'anno. Un'ora estiva, con il periodo di luce solare più lungo, sarebbe più lunga di quella di una giornata invernale. Furono gli egiziani a dividere per primi il giorno (e la notte) in 24 ore temporali.

Gli egiziani misurarono il tempo durante il giorno usando gli orologi delle ombre, precursori dei quadranti solari più riconoscibili visti oggi. I registri suggeriscono che i primi orologi delle ombre fossero basati sull'ombra di una barra che attraversava quattro segni, che rappresentano periodi orari che iniziano due ore al giorno. A mezzogiorno, quando il sole era al massimo, l'orologio dell'ombra si invertiva e le ore scendevano al tramonto. Una versione migliorata usando un'asta (o gnomone) e che indica il tempo in base alla lunghezza e alla posizione dell'ombra è sopravvissuta dal secondo millennio a.C.

I problemi con l'osservazione del sole e delle stelle potrebbero essere stati il ​​motivo per cui gli egiziani hanno inventato l'orologio ad acqua, o "clepsydra" (che significa ladro d'acqua in greco). Il primo esempio rimasto sopravvive dal Tempio di Karnak è datato al XV secolo a.C. L'acqua gocciola attraverso un piccolo foro in un contenitore a uno inferiore. I segni su entrambi i contenitori possono essere utilizzati per fornire un record delle ore trascorse. Alcuni clepsydra egiziani hanno diversi insiemi di segni da utilizzare in diversi periodi dell'anno, per mantenere la coerenza con le ore temporali stagionali. Il design della clepsydra fu successivamente adattato e migliorato dai Greci.

Come risultato delle campagne di Alessandro Magno, una grande ricchezza di conoscenza dell'astronomia fu esportata da Babilonia in India, Persia, Mediterraneo ed Egitto. La grande città di Alessandria con la sua impressionante biblioteca, entrambi fondati dalla famiglia greco-macedone di Tolomeo, servirono da centro accademico.

Le ore temporali erano di scarsa utilità per gli astronomi, e intorno al 127 d.C. Ipparco di Nicea, lavorando nella grande città di Alessandria, propose di dividere la giornata in 24 ore equinoziali. Queste ore equinoziali, così chiamate perché basate sulla stessa lunghezza del giorno e della notte all'equinozio, dividono il giorno in periodi uguali. (Nonostante il suo progresso concettuale, la gente comune ha continuato a usare le ore temporali per oltre mille anni: il la conversione in ore equinoziali in Europa fu fatta quando nel 14 ° secolo furono sviluppati orologi meccanici a peso secolo.)

La divisione del tempo fu ulteriormente affinata da un altro filosofo alessandrino, Claudio Tolomeo, che divise l'ora equinoziale in 60 minuti, ispirata alla scala di misurazione utilizzata nell'antica Babilonia. Claudio Tolomeo compilò anche un grande catalogo di oltre mille stelle, in 48 costellazioni e registrò il suo concetto secondo cui l'universo ruotava attorno alla Terra. In seguito al crollo dell'Impero romano, fu tradotto in arabo (nell'827 d.C.) e successivamente in latino (nel XII secolo d.C.). Queste tavole stellari fornivano i dati astronomici usati da Gregorio XIII per i suoi riforma del calendario giuliano nel 1582.

• Richards, EG. Tempo di mappatura: il calendario e la sua storia. Oxford University Press, 1998.
• Storia generale dell'Africa II: antiche civiltà dell'Africa. James Curry Ltd., University of California Press e Organizzazione delle Nazioni Unite per l'educazione, la scienza e la cultura (UNESCO), 1990.