Il cioccolato risale agli antichi popoli della Mesoamerica. I semi di cacao crescono sull'albero di cacao Theobroma. Teobroma è una parola greca che significa "cibo per gli dei". Un tempo, il cioccolato era riservato a sacerdoti, sovrani e guerrieri Maya.
L'antico popolo mesoamericano macinava i baccelli della pianta di cacao, li mescolava con acqua e spezie e consumava la bevanda al cioccolato come bevanda amara. Fu solo quando gli spagnoli arrivarono e riportarono alcuni dei semi di cacao in Spagna che la gente iniziò ad addolcire la bevanda.
Sebbene la pianta sia originaria del Sud America, oggi la maggior parte del cacao mondiale è prodotta in Africa.
Cristoforo Colombo riportò i semi di cacao in Spagna dopo il suo viaggio nelle Americhe nel 1502. Tuttavia, fu solo nel 1528 che il concetto di bevanda al cioccolato iniziò a diventare popolare quando Hernán Cortés presentò l'idea agli europei.
La prima barretta di cioccolato fu prodotta nel 1847 da Joseph Fry che trovò il modo di fare una pasta con la polvere del chicco di cacao.
Sebbene la tecnica di Fry abbia reso il processo di creazione di barrette di cioccolato molto più rapido ed economico, ancora oggi, l'intero processo dura circa una settimana. Per produrre una barretta di cioccolato sono necessari circa 400 fagioli.
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I baccelli di cacao sono il punto di partenza per il cioccolato. I baccelli a forma di calcio crescono direttamente dal tronco dell'albero del cacao. Il baccello, che di solito è di colore rosso, giallo o arancione quando è maturo, ha un guscio duro e contiene 40-50 semi di cacao.
La polpa di cacao, il materiale bianco e carnoso che circonda i fagioli, è commestibile. Il burro di cacao, il grasso vegetale estratto dal fagiolo, viene utilizzato per preparare lozioni, pomate e cioccolato.