B-17 Fortezza volante nella seconda guerra mondiale

Alla ricerca di un efficace bombardiere pesante per sostituire il Martin B-10, l'US Army Air Corps (USAAC) lanciò un invito a presentare proposte l'8 agosto 1934. I requisiti per il nuovo velivolo includevano la possibilità di navigare a 200 mph a 10.000 piedi. per dieci ore con un "utile" carico di bombe. Mentre gli USAAC desideravano un raggio di 2.000 miglia e una velocità massima di 250 mph, questi non erano richiesti. Ansioso di partecipare alla competizione, Boeing riunì un team di ingegneri per sviluppare un prototipo. Guidato da E. Gifford Emery ed Edward Curtis Wells, il team ha iniziato a trarre ispirazione da altri progetti aziendali come il trasporto Boeing 247 e il bombardiere XB-15.

Costruito a spese dell'azienda, il team ha sviluppato il Modello 299, che era alimentato da quattro motori Pratt & Whitney R-1690 ed era in grado di sollevare 4.800 libbre. carico di bomba. Per difesa, l'aereo ne aveva montati cinque mitragliatrici. Questo sguardo imponente ha portato Seattle Times

A Wright Field, il Boeing Model 299 ha gareggiato contro il Douglas DB-1 a due motori e il Martin Model 146 per il contratto USAAC. In competizione al volo, l'ingresso di Boeing mostrò prestazioni superiori alla concorrenza e impressionò il maggiore generale Frank M. Andrews con la gamma che a aereo a quattro motori offerto. Questa opinione è stata condivisa dagli addetti agli appalti e Boeing ha ottenuto un contratto per 65 aeromobili. Con questo in mano, lo sviluppo del velivolo è proseguito durante la caduta fino a quando un incidente del 30 ottobre non ha distrutto il prototipo e interrotto il programma.

A seguito dell'incidente, il Capo di Stato Maggiore Generale Malin Craig ha annullato il contratto e invece ha acquistato aerei da Douglas. Ancora interessato al modello 299, ora soprannominato YB-17, USAAC ha utilizzato una scappatoia per acquistare 13 aeromobili da Boeing nel gennaio 1936. Mentre 12 sono stati assegnati al 2 ° gruppo di bombardamenti per lo sviluppo di tattiche di bombardamento, l'ultimo velivolo è stato consegnato alla divisione materiale di Wright Field per i test di volo. Fu costruito e potenziato anche un quattordicesimo aereo con turbocompressori che aumentavano la velocità e il soffitto. Consegnato nel gennaio 1939, fu soprannominato B-17A e divenne il primo tipo operativo.

Fu costruito un solo B-17A mentre gli ingegneri Boeing lavoravano instancabilmente per migliorare l'aeromobile mentre si avviava alla produzione. Compreso un timone più grande e flap, furono costruiti 39 B-17B prima di passare al B-17C, che possedeva una disposizione della pistola alterata. Il primo modello a vedere la produzione su larga scala, il B-17E (512 aerei) ebbe il fusoliera esteso di dieci piedi, nonché l'aggiunta di motori più potenti, un timone più grande, una posizione di mitragliere di coda e un naso migliorato. Questo fu ulteriormente perfezionato con il B-17F (3.405) che apparve nel 1942. La variante definitiva, il B-17G (8.680) prevedeva 13 cannoni e un equipaggio di dieci.

Il primo uso in combattimento del B-17 non venne con gli USAAC (U.S. Army Air Forces dopo il 1941), ma con la Royal Air Force. Mancando un vero bombardiere pesante all'inizio di seconda guerra mondiale, la RAF acquistò 20 B-17C. Designando il velivolo Fortezza Mk I, il velivolo si esibì male durante i raid in alta quota nell'estate del 1941. Dopo la perdita di otto velivoli, la RAF trasferì gli aerei rimanenti al Comando costiero per pattuglie marittime a lungo raggio. Più tardi nella guerra, furono acquistati altri B-17 per l'uso con il Comando Costiero e all'aereo fu attribuito il merito di affondare 11 U-boat.

Con l'ingresso degli Stati Uniti nel conflitto dopo il attacco a Pearl Harbor, l'USAAF ha iniziato a schierare B-17 in Inghilterra come parte dell'ottava forza aerea. Il 17 agosto 1942, i B-17 americani fecero il loro primo raid sull'Europa occupata quando colpirono i cantieri ferroviari di Rouen-Sotteville, in Francia. Man mano che la forza americana cresceva, USAAF subì i bombardamenti diurni da parte degli inglesi che erano passati agli attacchi notturni a causa di gravi perdite. Sulla scia del gennaio 1943 Conferenza di Casablanca, Gli sforzi di bombardamento americani e britannici furono diretti all'operazione Pointblank, che cercava di stabilire la superiorità aerea sull'Europa.

La chiave del successo di Pointblank furono gli attacchi contro l'industria aeronautica tedesca e gli aeroporti della Luftwaffe. Mentre alcuni inizialmente credevano che il pesante armamento difensivo del B-17 lo avrebbe protetto dagli attacchi dei combattenti nemici, le missioni sulla Germania smentirono rapidamente questa idea. Poiché agli Alleati mancava un combattente con un raggio sufficiente per proteggere le formazioni di bombardieri da e verso obiettivi in ​​Germania, le perdite di B-17 aumentarono rapidamente durante il 1943. Sopportare il peso del carico di lavoro dei bombardamenti strategici USAAF insieme al Liberatore B-24, Le formazioni B-17 subirono perdite scioccanti durante missioni come la Schweinfurt-Regensburg incursioni.

Dopo il "giovedì nero" nell'ottobre del 1943, che causò la perdita di 77 B-17, le operazioni di luce diurna furono sospese in attesa dell'arrivo di un combattente scorta adatto. Questi arrivarono all'inizio del 1944 sotto forma di Mustang nordamericano P-51 e rilasciare dotato di serbatoio Republic P-47 Thunderbolts. Rinnovando l'offensiva del bombardiere combinato, i B-17 subirono perdite molto più leggere mentre i loro "piccoli amici" si occupavano dei combattenti tedeschi.

Sebbene la produzione di caccia tedesca non sia stata danneggiata dalle incursioni di Pointblank (la produzione è effettivamente aumentata), i B-17 hanno aiutato vincere la guerra per la superiorità aerea in Europa costringendo la Luftwaffe a battaglie in cui si trovavano le sue forze operative distrutto. Nei mesi successivi D-day, I raid B-17 hanno continuato a colpire obiettivi tedeschi. Fortemente scortato, le perdite erano minime e in gran parte dovute a difetti. Il grande raid finale del B-17 in Europa ebbe luogo il 25 aprile 1945. Durante i combattimenti in Europa, il B-17 si è sviluppato come un velivolo estremamente robusto in grado di sostenere danni pesanti e rimanere in alto.

I primi B-17 ad assistere all'azione nel Pacifico furono un volo di 12 aerei che arrivarono durante l'attacco a Pearl Harbor. Il loro arrivo previsto ha contribuito alla confusione americana poco prima dell'attacco. Nel dicembre 1941, i B-17 erano anche in servizio con l'Estremo Oriente Air Force nelle Filippine. Con l'inizio del conflitto, furono rapidamente persi per l'azione nemica mentre i giapponesi occupavano l'area. Anche i B-17 presero parte alle battaglie di Coral Sea e a metà strada a maggio e giugno 1942. Bombardando da alta quota, si sono dimostrati incapaci di colpire obiettivi in ​​mare ma erano anche al sicuro dai giapponesi A6M Zero combattenti.

I B-17 ebbero più successo nel marzo del 1943 durante la Battaglia del Mare di Bismarck. Bombardando da media altitudine piuttosto che alta, affondarono tre navi giapponesi. Nonostante questa vittoria, il B-17 non fu altrettanto efficace nel Pacifico e gli USAAF trasferirono equipaggi ad altri tipi entro la metà del 1943. Nel corso della seconda guerra mondiale, gli USAAF persero circa 4.750 B-17 in combattimento, quasi un terzo di quelli costruiti. L'inventario USAAF B-17 ha raggiunto il picco nell'agosto 1944 con 4.574 aeromobili. Nella guerra per l'Europa, i B-17 lanciarono 640.036 tonnellate di bombe su obiettivi nemici.

Con la fine della guerra, USAAF dichiarò obsoleto il B-17 e la maggior parte degli aerei sopravvissuti furono restituiti negli Stati Uniti e demoliti. Alcuni aerei furono trattenuti per operazioni di ricerca e salvataggio e piattaforme di ricognizione fotografica nei primi anni '50. Altri velivoli furono trasferiti nella Marina degli Stati Uniti e riprogettati PB-1. Diversi PB-1 furono equipaggiati con il radar di ricerca APS-20 e usati come guerra antisommergibile e velivoli di allarme rapido con designazione PB-1W. Questi aerei furono gradualmente eliminati nel 1955. La Guardia Costiera degli Stati Uniti ha anche utilizzato il B-17 dopo la guerra per pattuglie di iceberg e missioni di ricerca e salvataggio. Altri B-17 in pensione videro in seguito un servizio negli usi civili come la nebulizzazione aerea e la lotta antincendio. Durante la sua carriera, il B-17 vide un servizio attivo con numerose nazioni tra cui Unione Sovietica, Brasile, Francia, Israele, Portogallo e Colombia.

Generale

• Lunghezza: 74 piedi 4 pollici
• Apertura alare: 103 piedi 9 pollici
• Altezza: 19 piedi 1 pollici
• Ala: 1.420 mq ft.
• Peso vuoto: 36.135 libbre.
• Peso caricato: 54.000 libbre.
• equipaggio: 10

Prestazione

• Centrale elettrica: 4 motori Wright R-1820-97 Cyclone con turbocompressore radiale da 1.200 CV ciascuno
• Gamma: 2.000 miglia
• Massima velocità: 287 mph
• Soffitto: 35.600 ft.

Armamento

• Guns: Mitragliatrici Browning 13 × .50 in (12,7 mm) M2
• bombe: 4.500-8.000 libbre. a seconda della portata

• "Fortezza volante del Boeing B-17G.” Museo Nazionale degli USAF, 14 aprile 2015
• La vita e i tempi di Antoine De Saint-Exupery.