Alcune organizzazioni potrebbero avere legami operativi con il gruppo principale di Osama bin Laden. Sempre più, tuttavia, i gruppi che promettono fedeltà ad Al Qaeda non hanno alcuna associazione formale.
Mentre molti analisti usano la metafora del marketing per descrivere Al Qaeda come un "marchio" e i suoi derivati come "franchising", altri descrivono il fenomeno del decentramento in termini di un gruppo centrale di professionisti, circondato da nuovi membri negli affiliati di base.
Questo decentramento è una conseguenza della strategia, non dell'incidente, secondo l'analista Adam Elkus. Nel 2007, ha scritto che:
Al Qaeda si sta muovendo verso il decentramento sin dall'invasione dell'Afghanistan, con cellule isolate e gruppi vagamente affiliati che hanno solo una tenue connessione con maggiore gerarchia di Al Qaeda che attinge ad alcuni di questi gruppi "knock-off" scaturiti da gruppi militanti preesistenti impegnati in qualche versione della trasformazione islamista della loro società. In Algeria, ad esempio, Al Qaeda nel Maghreb islamico è una nuova incarnazione di un altro gruppo, il salafita Group for Call and Combat, che ha avuto un lungo e violento impegno nel rovesciare l'Algerino governo. L'improvviso impegno del gruppo nella jihad globale in stile "Al Qaeda" dovrebbe essere preso con un granello di sale o, almeno, esaminato alla luce della sua storia locale.