Uno dei primi primati preistorici ancora scoperto, Plesiadapis visse durante il Paleocene epoca, appena cinque milioni di anni dopo l'estinzione dei dinosauri, il che spiega molto le sue dimensioni piuttosto ridotte (i mammiferi del Paleocene dovevano ancora raggiungere le grandi dimensioni tipiche dei megafauna dei mammiferi del tardo Cenozoico). Il Plesiadapis simile a un lemure non assomigliava per niente a un umano moderno, e nemmeno alle scimmie successive da cui si sono evoluti gli umani; piuttosto, questo piccolo mammifero si distingueva per la forma e la disposizione dei suoi denti, già semiadatti a una dieta onnivora. In decine di milioni di anni, l'evoluzione avrebbe mandato i discendenti di Plesiadapis giù dagli alberi e nelle pianure aperte, dove avrebbero opportunisticamente mangiato tutto ciò che strisciava, saltava o strisciava verso di loro, allo stesso tempo evolvendosi sempre più cervelli.
I paleontologi hanno impiegato un tempo sorprendentemente lungo per dare un senso a Plesiadapis. Questo mammifero fu scoperto in Francia nel 1877, solo 15 anni dopo
Carlo Darwin pubblicò il suo trattato sull'evoluzione, Sull'origine delle specie, e in un'epoca in cui l'idea dell'evoluzione umana da scimmie e scimmie era estremamente controversa. Il suo nome, greco per "quasi Adapis", fa riferimento a un altro primate fossile scoperto circa 50 anni prima. Possiamo ora dedurre dalle prove fossili che gli antenati di Plesiadapis vivevano in Nord America, forse coesistendo con i dinosauri, e poi gradualmente attraversato l'Europa occidentale attraverso Groenlandia.