Fondata nel 332 a.C. da Alessandro Magno, Alessandria doveva sostituire Naucratis (q.v.) come centro greco in Egitto, e essere il collegamento tra la Macedonia e la ricca valle del Nilo. Se una tale città si trovava sulla costa egiziana, c'era solo un sito possibile, dietro lo schermo dell'isola di Pharos e rimosso dal limo gettato dalle bocche del Nilo. Un villaggio egiziano, Rhacotis, si trovava già sulla riva ed era una località di pescatori e pirati.
Alle sue spalle (secondo il trattato alessandrino, noto come pseudo-Callisthenes) c'erano cinque villaggi nativi sparsi lungo la striscia tra il Lago Mareotis e il mare. Alexander occupò Pharos e fece segnare una città murata da Deinocrate sulla terraferma per includere Rhacotis. Qualche mese dopo lasciò l'Egitto per l'Oriente e non tornò mai più nella sua città; ma il suo cadavere alla fine fu sepolto lì.
Il suo viceré, Cleomenes, continuò la creazione di Alessandria. L'eptastadio, tuttavia, e i quartieri continentali sembrano essere stati principalmente lavori tolemaici. Ereditando il commercio di pneumatici in rovina e diventando il centro del nuovo commercio tra l'Europa e l'Arabia e l'Oriente indiano, la città è cresciuta in meno di un secolo per essere più grande di Cartagine; e per qualche secolo in più non dovette riconoscere altro che Roma. Era un centro non solo di ellenismo ma di semitismo e la più grande città ebraica del mondo. Lì fu prodotta la Settanta. I primi Tolomeo lo mantennero in ordine e favorirono lo sviluppo del suo museo nella principale università greca; ma stavano attenti a mantenere la distinzione della sua popolazione in tre nazioni, "macedone" (cioè greco), ebreo ed egiziano.
Da questa divisione nacque gran parte della turbolenza successiva che iniziò a manifestarsi sotto Tolomeo Filopater. Nominalmente una città greca libera, Alessandria mantenne il suo senato in epoca romana; e in effetti le funzioni giudiziarie di quel corpo furono ripristinate da Settimio Severo, dopo la temporanea abolizione di Augusto.
La città passò formalmente sotto la giurisdizione romana nell'80 a.C., secondo la volontà di Tolomeo Alessandro: ma era stata sotto l'influenza romana per più di cento anni prima. Lì Giulio Cesare si allea con Cleopatra nel 47 a.C. e fu assalito dalla rabbia; lì il suo esempio fu seguito da Antonio, per il cui favore la città pagò cara ad Ottaviano, che vi pose un prefetto della famiglia imperiale. Alessandria sembra che da quel momento abbia riacquistato la sua antica prosperità, comandando, come ha fatto, un importante granaio di Roma. Quest'ultimo fatto, senza dubbio, fu una delle ragioni principali che indussero Augusto a metterlo direttamente sotto il potere imperiale. Nel 215 d.C. l'imperatore Caracalla visitò la città; e, al fine di ripagare alcune satire offensive che gli abitanti avevano fatto su di lui, comandò alle sue truppe di mettere a morte tutti i giovani capaci di portare armi. Questo ordine brutale sembra essere stato eseguito anche al di là della lettera, poiché il risultato è stato un massacro generale. Nonostante questo terribile disastro, Alessandria riprese presto il suo antico splendore e per qualche tempo fu stimata la prima città del mondo dopo Roma. Anche se la sua principale importanza storica era nata in precedenza dall'apprendimento pagano, così ora ha acquisito una nuova importanza come centro di teologia cristiana e governo della chiesa. Lì fu formulato l'Arianesimo e lì Atanasio, il grande oppositore dell'eresia e della reazione pagana, lavorò e trionfò. Mentre le influenze native, tuttavia, iniziarono a riaffermarsi nella valle del Nilo, Alessandria divenne gradualmente una città aliena, sempre più distaccata dall'Egitto; e, perdendo gran parte del suo commercio quando la pace dell'impero si sciolse nel III secolo d.C., diminuì rapidamente nella popolazione e nello splendore. Il Brucheum e il quartiere ebraico furono desolati nel V secolo e i monumenti centrali, il Soma e il Museo, caddero in rovina.
Questo documento fa parte di un articolo su Alessandria dell'edizione del 1911 di un'enciclopedia che non è protetta da copyright qui negli Stati Uniti L'articolo è di dominio pubblico e puoi copiare, scaricare, stampare e distribuire quest'opera come vedi in forma.
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Sulla terraferma la vita sembra essersi concentrata nelle vicinanze del Serapeo e di Cesare, entrambi diventano chiese cristiane: ma i quartieri Pharos e Heptastadium rimasero popolati e intatti. Nel 616 fu conquistato da Chosroes, re di Persia; e nel 640 dagli arabi, sotto Amr, dopo un assedio durato quattordici mesi, durante il quale Eraclio, imperatore di Costantinopoli, non inviò una sola nave in suo aiuto. Nonostante le perdite subite dalla città, "Amr fu in grado di scrivere al suo maestro, il califfo Omar, di aver preso una città contenente "4000 palazzi, 4000 bagni, 12.000 commercianti di olio fresco, 12.000 giardinieri, 40.000 ebrei che rendono omaggio, 400 teatri o luoghi di divertimento."
La storia della distruzione della biblioteca da parte degli arabi viene raccontata per la prima volta da Bar-Hebraeus (Abulfaragius), uno scrittore cristiano che visse sei secoli dopo; ed è di autorità molto dubbiosa. È altamente improbabile che molti dei 700.000 volumi raccolti dai Tolomeo rimasero al tempo della conquista araba, quando i vari si considerano le calamità di Alessandria dal tempo di Cesare a quella di Diocleziano, insieme al saccheggio vergognoso della biblioteca in 389 d.C. sotto il dominio del vescovo cristiano Teofilo, che agisce in base al decreto di Teodosio sui monti pagani (vedi LIBRERIE: Antiche Storia). La storia di Abulfaragius è la seguente:
John the Grammarian, un famoso filosofo peripatetico, essendo ad Alessandria al momento della sua cattura, e in grande favore con 'Amr, supplicò che gli avrebbe dato la biblioteca reale. 'Amr gli disse che non era in suo potere dare una simile richiesta, ma promise di scrivere al califfo per il suo consenso. Omar, sentendo la richiesta del suo generale, avrebbe risposto che se quei libri contenessero la stessa dottrina con il Corano, potrebbero essere inutili, poiché il Corano conteneva tutto il necessario verità; ma se contenessero qualcosa di contrario a quel libro, dovrebbero essere distrutti; e quindi, qualunque fosse il loro contenuto, ordinò loro di essere bruciati. In base a questo ordine, furono distribuiti tra i bagni pubblici, di cui c'era un gran numero in città, dove, per sei mesi, servirono per alimentare gli incendi.
Poco dopo la sua cattura, Alessandria cadde di nuovo nelle mani dei Greci, che approfittarono dell'assenza di Amr con la maggior parte del suo esercito. Sentendo ciò che era accaduto, tuttavia, 'Amr tornò e riprese rapidamente il possesso della città. Verso l'anno 646 'Amr fu privato del suo governo dal califfo Othman. Gli egiziani, per i quali 'Amr era molto amato, erano così insoddisfatti di questo atto e perfino mostrò una tale tendenza alla rivolta, che l'imperatore greco decise di fare uno sforzo per ridurre Alessandria. Il tentativo si è rivelato perfettamente riuscito. Il califfo, percependo il suo errore, restaurò immediatamente 'Amr, che, al suo arrivo in Egitto, guidò i Greci all'interno delle mura di Alessandria, ma fu in grado di catturare la città solo dopo una resistenza molto ostinata da parte del difensori. Ciò lo esasperò così tanto che demolì completamente le sue fortificazioni, anche se sembra aver risparmiato la vita degli abitanti per quanto fosse in suo potere. Alessandria ora è rapidamente diminuita di importanza. La costruzione del Cairo nel 969 e, soprattutto, la scoperta della rotta verso Est da parte del Capo di Buona Speranza nel 1498, quasi rovinarono il suo commercio; il canale, che lo riforniva di acqua del Nilo, fu bloccato; e sebbene rimase un principale porto egiziano, nel quale sbarcarono la maggior parte dei visitatori europei nei periodi Mamelucco e Ottomano, ne sentiamo poco fino all'inizio del XIX secolo.
Alessandria figurava in modo prominente nelle operazioni militari della spedizione egiziana di Napoleone del 1798. Le truppe francesi presero d'assalto la città il 2 luglio 1798, e rimasero nelle loro mani fino all'arrivo della spedizione britannica del 1801. La battaglia di Alessandria, combattuta il 21 marzo di quell'anno, tra l'esercito francese sotto il generale Menou e gli inglesi corpo di spedizione sotto il comando di Sir Ralph Abercromby, ebbe luogo vicino alle rovine di Nicopoh, sullo stretto sputo di terra tra il mare e Lago Aboukir, lungo il quale le truppe britanniche erano avanzate verso Alessandria dopo le azioni di Aboukir l'8 e Mandora il il 13.
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