Il Bell X-1 e la rottura della barriera del suono

Il Bell X-1 era un aereo a propulsione a razzo sviluppato per il Comitato consultivo nazionale per l'aeronautica e le forze aeree dell'esercito americano che volò per la prima volta nel 1946. Destinato alla ricerca sul volo transonico, l'X-1 è diventato il primo aereo a rompere la barriera del suono. Il volo storico ebbe luogo all'aeroporto di Muroc Army il 14 ottobre 1947 con il capitano Chuck Yeager ai comandi. Negli anni successivi, una varietà di derivati ​​X-1 è stata sviluppata e utilizzata per i test aeronautici.

Lo sviluppo del Bell X-1 è iniziato negli ultimi giorni di seconda guerra mondiale con l'aumentare dell'interesse per il volo transonico. Inizialmente contattato dall'US Army Air Forces e dal National Advisory Committee for Aeronautics (NACA - ora NASA) il 16 marzo 1945, Bell Aircraft iniziò a progettare un aereo sperimentale soprannominato XS-1 (Experimental, Supersonico). Nel cercare l'ispirazione per il loro nuovo velivolo, gli ingegneri di Bell hanno scelto di utilizzare una forma simile a un proiettile Browning calibro .50. Ciò è stato fatto poiché era noto che questo round era stabile nel volo supersonico.

Premendo in avanti, hanno aggiunto ali corte e altamente rinforzate e un piano di coda orizzontale mobile. Quest'ultima caratteristica è stata inclusa per dare al pilota un maggiore controllo alle alte velocità e in seguito è diventata una caratteristica standard sugli aerei americani in grado di raggiungere velocità transoniche. Nell'interesse di mantenere l'elegante forma a proiettile, i designer di Bell hanno scelto di utilizzare un parabrezza inclinato al posto di un tettuccio più tradizionale. Di conseguenza, il pilota è entrato ed è uscito dall'aereo attraverso un portello laterale. Per alimentare l'aereo, Bell ha selezionato un motore a razzo XLR-11 in grado di circa 4-5 minuti di volo a motore.

Campana X-1E

Mai destinato alla produzione, Bell costruì tre X-1 per USAAF e NACA. Il primo ha iniziato i voli planati sopra Pinecastle Army Airfield il 25 gennaio 1946. Pilotato dal capo pilota collaudatore di Bell, Jack Woolams, l'aereo ha effettuato nove voli planati prima di essere restituito a Bell per le modifiche. Dopo la morte di Woolam durante le prove per le National Air Races, l'X-1 si trasferì a Campo aereo dell'esercito di Muroc (Edwards Air Force Base) per iniziare i voli di prova a motore. Poiché l'X-1 non era in grado di decollare da solo, è stato portato in alto da un modificato B-29 Superfortezza.

Con il pilota collaudatore Bell Chalmers "Slick" Goodlin ai comandi, l'X-1 effettuò 26 voli tra il settembre 1946 e il giugno 1947. Durante questi test, Bell ha adottato un approccio molto conservativo, aumentando la velocità solo di 0,02 Mach per volo. Sgomento per i lenti progressi di Bell verso la rottura della barriera del suono, l'USAAF ha rilevato il programma il 24 giugno, 1947, dopo che Goodlin ha chiesto un bonus di $ 150.000 per il raggiungimento di Mach 1 e una paga di rischio per ogni secondo speso oltre 0,85 Mach. Rimozione di Goodlin, assegnata alla Divisione Test di Volo dell'Aeronautica Militare Capitano Charles "Chuck" Yeager al progetto.

Familiarizzando con l'aereo, Yeager ha effettuato diversi voli di prova nell'X-1 e ha costantemente spinto l'aereo verso la barriera del suono. Il 14 ottobre 1947, meno di un mese dopo che l'US Air Force divenne un servizio separato, Yeager ruppe la barriera del suono mentre volava con l'X-1-1 (seriale # 46-062). Doppiando il suo aereo "Glennis glamour" in onore di sua moglie, Yeager raggiunse una velocità di Mach 1,06 (807,2 mph) a 43.000 piedi. Un vantaggio pubblicitario per il nuovo servizio, Yeager, Larry Bell (Bell Aircraft) e John Stack (NACA) sono stati premiati con il Collier Trophy del 1947 dalla National Aeronautics Association.

Yeager ha continuato con il programma e ha effettuato altri 28 voli in "Glamorous Glennis". Il più notevole di questi fu il 26 marzo 1948, quando raggiunse una velocità di Mach 1,45 (957 mph). Con il successo del programma X-1, l'USAF ha lavorato con Bell per costruire versioni modificate del velivolo. Il primo di questi, l'X-1A, aveva lo scopo di testare fenomeni aerodinamici a velocità superiori a Mach 2.

Volando per la prima volta nel 1953, Yeager ne pilotò uno alla nuova velocità record di Mach 2,44 (1.620 mph) il 12 dicembre di quell'anno. Questo volo ha rotto il segno (Mach 2.005) stabilito da Scott Crossfield nel Douglas Skyrocket il 20 novembre. Nel 1954, l'X-1B iniziò i test di volo. Simile all'X-1A, la variante B possedeva un'ala modificata ed è stata utilizzata per i test ad alta velocità fino a quando non è stata consegnata alla NACA.

In questo nuovo ruolo, è stato utilizzato fino al 1958. Tra le tecnologie testate sull'X-1B c'era un sistema missilistico direzionale che è stato successivamente incorporato nell'X-15. Sono stati creati progetti per l'X-1C e l'X-1D, tuttavia il primo non è mai stato costruito e il secondo, destinato all'uso nella ricerca sul trasferimento di calore, ha effettuato un solo volo. Il primo cambiamento radicale al design dell'X-1 è arrivato con la creazione dell'X-1E.

Costruito da uno degli X-1 originali, l'X-1E presentava un parabrezza a lama di coltello, un nuovo sistema di alimentazione, un'ala riprogettata e un'attrezzatura avanzata per la raccolta dei dati. Primo volo nel 1955, con il pilota collaudatore USAF Joe Walker ai comandi, l'aereo ha volato fino al 1958. Durante i suoi ultimi cinque voli è stato pilotato dal pilota di ricerca NACA John B. McKay che stava tentando di rompere Mach 3.

La messa a terra dell'X-1E nel novembre 1958 portò a termine il programma X-1. Nei suoi tredici anni di storia, il programma X-1 ha sviluppato le procedure che sarebbero state utilizzate nei successivi progetti di X-craft e nel nuovo programma spaziale statunitense.