Decine di milioni di anni prima i primi dinosauri camminava sulla terra, un'altra famiglia di strane, distintive, stranamente creature dall'aspetto preistorico, i trilobiti, popolava gli oceani del mondo - e lasciava un fossile altrettanto abbondante. Ecco uno sguardo alla storia antica di questi famosi invertebrati, che una volta era numerato nei quadrilioni (letterali).
La famiglia trilobita
I trilobiti furono i primi esempi di artropodi, un vasto phylum invertebrato che oggi include creature così diverse come aragoste, scarafaggi e millepiedi. Queste creature erano caratterizzate da tre parti principali del corpo: il cefalone (testa), il torace (corpo) e il piogidio (coda). Stranamente, il nome "trilobite", che significa "tre lobi", non si riferisce al piano corporeo dall'alto verso il basso di questo animale, ma alla struttura a tre parti distintiva del suo corpo assiale (da sinistra a destra) Piano. Solo i gusci duri dei trilobiti sono conservati nei fossili; per questo motivo, i paleontologi hanno impiegato molti anni per stabilire l'aspetto di questi tessuti molli degli invertebrati (una parte fondamentale del puzzle sono le gambe multiple e segmentate).
I trilobiti comprendevano almeno dieci ordini separati e migliaia di generi e specie, di dimensioni variabili da meno di un millimetro a ben oltre due piedi. Queste creature simili a scarafaggi sembrano essersi nutrite principalmente di plancton e abitavano una tipica schiera di nicchie sottomarine: alcune scavenging, altre sedentarie e altre striscianti lungo il fondo dell'oceano. In effetti, i fossili di trilobite sono stati scoperti in quasi tutti gli ecosistemi a disposizione durante il primo Paleozoico; come gli insetti, questi invertebrati si sono diffusi rapidamente e si sono adattati ai vari habitat e condizioni climatiche!
Trilobiti e Paleontologia
Mentre i trilobiti sono affascinanti per la loro diversità (per non parlare del loro aspetto alieno), i paleontologi lo sono si affezionano a loro per un altro motivo: i loro gusci duri si sono fossilizzati molto facilmente, fornendo una comoda "road map" al Era Paleozoica (che si estendeva dal Cambriano, circa 500 milioni di anni fa, al Permiano, circa 250 milioni di anni fa). Infatti, se trovi i sedimenti giusti nella posizione giusta, puoi identificare le varie ere geologiche in base ai tipi di trilobiti che appaiono in successione: una specie può essere un marcatore per il tardo Cambriano, un'altra per il primo Carbonifero, e così via linea.
Una delle cose interessanti sui trilobiti sono le apparizioni cammeo simili a Zelig che fanno in sedimenti fossili apparentemente non correlati. Ad esempio, il famoso Burgess Shale (che cattura gli strani organismi che hanno iniziato ad evolversi sulla terra durante il Periodo cambriano) include la sua giusta quota di trilobiti, che condividono il palco con bizzarre creature multi-segmentate come Wiwaxia e Anomalocaris. È solo la familiarità dei trilobiti da altri sedimenti fossili che riduce il loro fattore "wow" di Burgess; in realtà non sono meno interessanti dei loro meno noti cugini artropodi.
Si erano ridotti in numero per alcune decine di milioni di anni prima di allora, ma l'ultimo dei trilobiti era stato spazzato via nel Evento di estinzione permiano-triassico, una catastrofe globale 250 milioni di anni fa che uccise oltre il 90 percento delle specie marine terrestri. Molto probabilmente, i restanti trilobiti (insieme a migliaia di altri generi di terrestre e organismi che vivono nell'acqua) hanno ceduto a un crollo globale dei livelli di ossigeno, forse legato a massicci eruzioni vulcaniche.