Guerra fredda: Stratofortress B-52

Il 23 novembre 1945, solo poche settimane dopo la fine del seconda guerra mondiale, il US Air Material Command ha emesso specifiche di prestazione per un nuovo bombardiere nucleare a lungo raggio. Richiedendo una velocità di crociera di 300 mph e un raggio di combattimento di 5.000 miglia, AMC invitò le offerte il febbraio successivo da Martin, Boeing e Consolidated. Sviluppando il modello 462, un bombardiere ad ala dritta alimentato da sei turbopropulsori, Boeing fu in grado di vincere la competizione nonostante il raggio di azione del velivolo fosse inferiore alle specifiche. Andando avanti, Boeing fu emesso un contratto il 28 giugno 1946, per costruire un modello del nuovo bombardiere XB-52.

Nel corso dell'anno successivo, Boeing fu costretto a cambiare il design più volte poiché l'Aeronautica Militare americana mostrò inizialmente preoccupazione per le dimensioni dell'XB-52 e quindi aumentò la velocità di crociera richiesta. Nel giugno del 1947, l'USAF si rese conto che una volta completato il nuovo velivolo sarebbe stato quasi obsoleto. Mentre il progetto è stato sospeso, Boeing ha continuato a perfezionare il suo ultimo design. Quel settembre, il Heavy Bombardment Committee emise nuovi requisiti di prestazione che richiedevano 500 miglia all'ora e un raggio di 8.000 miglia, entrambi molto al di là dell'ultimo progetto di Boeing.

Facendo forti pressioni, il presidente della Boeing, William McPherson Allen, è stato in grado di impedire la risoluzione del contratto. Venendo a un accordo con l'USAF, Boeing fu incaricato di iniziare a esplorare i recenti progressi tecnologici con l'obiettivo di incorporarli nel programma XB-52. Andando avanti, Boeing presentò un nuovo design nell'aprile 1948, ma il mese successivo fu informato che il nuovo velivolo avrebbe dovuto incorporare motori a reazione. Dopo aver sostituito i turbopropulsori con i loro jet sul loro modello 464-40, a Boeing fu ordinato di progettare un velivolo completamente nuovo utilizzando il turbogetto Pratt & Whitney J57 il 21 ottobre 1948.

Una settimana dopo, gli ingegneri Boeing hanno prima testato il progetto che sarebbe diventato la base per l'aereo finale. Possedendo ali spazzate a 35 gradi, il nuovo design XB-52 era alimentato da otto motori disposti in quattro baccelli sotto le ali. Durante i test, sono sorte preoccupazioni in merito al consumo di carburante dei motori, tuttavia il comandante del comando aereo strategico, Generale Curtis LeMay ha insistito sul fatto che il programma andasse avanti. Furono costruiti due prototipi e il primo volò il 15 aprile 1952, con il famoso pilota collaudatore Alvin "Tex" Johnston ai comandi. Soddisfatto del risultato, l'USAF ha effettuato un ordine per 282 velivoli.

Entrando in servizio operativo nel 1955, la Stratofortress B-52B sostituì la Convair B-36 Peacemaker. Durante i suoi primi anni di servizio, l'aeromobile presentò diversi problemi minori e i motori J57 subirono problemi di affidabilità. Un anno dopo, il B-52 lanciò la sua prima bomba all'idrogeno durante i test all'Atollo Bikini. Il 16-18 gennaio 1957, l'USAF dimostrò la portata del bombardiere facendo volare tre B-52 senza sosta in tutto il mondo. Man mano che venivano costruiti altri aeromobili, furono apportati numerosi cambiamenti e modifiche. Nel 1963, il comando aereo strategico mise in campo una forza di 650 B-52.

Con l'ingresso degli Stati Uniti nel guerra del Vietnam, il B-52 vide le sue prime missioni di combattimento come parte di Operations Rolling Thunder (marzo 1965) e Arc Light (giugno 1965). Più tardi nello stesso anno, diversi B-52D subirono modifiche "Big Belly" per facilitare l'uso dell'aeromobile nei bombardamenti a tappeto. Volando dalle basi di Guam, Okinawa e Tailandia, i B-52 furono in grado di scatenare devastanti poteri di fuoco sui loro obiettivi. Fu solo il 22 novembre 1972 che il primo B-52 andò perso a fuoco nemico quando un aereo fu abbattuto da un missile terra-aria.

Il ruolo più importante del B-52 in Vietnam fu durante l'operazione Linebacker II nel dicembre 1972, quando ondate di bombardieri colpirono obiettivi in ​​tutto il Nord Vietnam. Durante la guerra, 18 B-52 furono persi a causa del fuoco nemico e 13 per cause operative. Mentre molti B-52 videro un'azione sul Vietnam, l'aereo continuò a svolgere il suo ruolo di deterrenza nucleare. I B-52 effettuavano abitualmente missioni di allarme disperse nell'aria per fornire un rapido attacco rapido o capacità di ritorsione in caso di guerra con l'Unione Sovietica. Queste missioni terminarono nel 1966, in seguito alla collisione di un B-52 e un KC-135 sulla Spagna.

Durante la guerra di Yom Kippur del 1973 tra Israele, Egitto e Siria, gli squadroni B-52 furono messi sul piede di guerra nel tentativo di impedire che l'Unione Sovietica fosse coinvolta nel conflitto. All'inizio degli anni '70, molte delle prime varianti del B-52 iniziarono a ritirarsi. Con l'invecchiamento della B-52, la USAF ha cercato di sostituire l'aeromobile con la B-1B Lancer, tuttavia problemi strategici e problemi di costo hanno impedito che ciò accadesse. Di conseguenza, i B-52G e i B-52H rimasero parte della forza di riserva nucleare del Comando aereo strategico fino al 1991.

Con il crollo dell'Unione Sovietica, il B-52G fu rimosso dal servizio e l'aereo fu distrutto come parte del Trattato di limitazione delle armi strategiche. Con il lancio della campagna aerea della coalizione durante la Guerra del Golfo del 1991, il B-52H tornò al servizio di combattimento. Volare da basi negli Stati Uniti, Gran Bretagna, Spagna e Diego Garcia, i B-52 hanno condotto entrambi da vicino supporto aereo e missioni di bombardamento strategico, oltre a fungere da piattaforma di lancio per la crociera missili. Gli attacchi con bombardamenti a tappeto dei B-52 si sono dimostrati particolarmente efficaci e l'aereo era responsabile del 40% delle munizioni lanciate contro le forze irachene durante la guerra.

Nel 2001, il B-52 tornò di nuovo in Medio Oriente a sostegno dell'Operazione Enduring Freedom. A causa del lungo tempo di sosta dell'aeromobile, si è rivelato estremamente efficace nel fornire il necessario supporto aereo ravvicinato alle truppe a terra. Ha svolto un ruolo simile sull'Iraq durante l'operazione Iraqi Freedom. Ad aprile 2008, la flotta B-52 dell'USAF era composta da 94 B-52H che operano dalle basi aeree di Minot (North Dakota) e Barksdale (Louisiana). Un aereo economico, l'USAF intende conservare il B-52 fino al 2040 e ha studiato diverse opzioni per aggiornare e migliorare il bombardiere, inclusa la sostituzione dei suoi otto motori con quattro Rolls-Royce RB211 534E-4 motori.

• Lunghezza: 159 ft. 4 pollici
• Apertura alare: 185 piedi
• Altezza: 40 piedi 8 pollici
• Ala: 4.000 mq ft.
• Peso vuoto: 185.000 libbre.
• Peso caricato: 265.000 libbre.
• equipaggio: 5 (pilota, copilota, navigatore radar (bombardiere), navigatore e ufficiale di guerra elettronica)

• Centrale elettrica: Turbofan 8 × Pratt & Whitney TF33-P-3/103
• Raggio di combattimento: 4.480 miglia
• Massima velocità: 650 mph
• Soffitto: 50.000 piedi

• Guns: Cannone vulcanico M61 1 × 20 mm (torretta di coda telecomandata)
• Le bombe / missili: 60.000 libbre. di bombe, missili e mine in numerose configurazioni

• US Air Force: B-52 Stratofortress
• FAS: Stratofortress B-52
• Sicurezza globale: Stratofortress B-52