Sophie Germain: le ha mostrate che le donne sanno fare matematica

Sophie Germaine si è dedicata presto a diventare un matematico, nonostante gli ostacoli familiari e la mancanza di precedenti. L'Accademia delle scienze francese le ha assegnato un premio per un articolo sugli schemi prodotti dalle vibrazioni. Questo lavoro è stato fondamentale per la matematica applicata utilizzata nella costruzione di grattacieli oggi, ed era importante all'epoca per il nuovo campo della fisica matematica, in particolare per lo studio dell'acustica e dell'elasticità.

Conosciuto per:
Prima donna non imparentata con un membro del matrimonio per partecipare alle riunioni dell'Academie des Sciences
Prima donna invitata a partecipare alle sessioni presso l'Istituto di Francia
Date: 1 aprile 1776 - 27 giugno 1831
Professione: matematico, teorico dei numeri, fisico matematico
Conosciuto anche come: Marie-Sophie Germain, Sophia Germain, Sophie Germaine

Il padre di Sophie Germain era Ambroise-Francois Germain, un ricco mercante di seta della classe media e un politico francese che prestò servizio negli Stati Uniti e successivamente nell'Assemblea costituente. Successivamente divenne direttore della Banca di Francia. Sua madre era Marie-Madeleine Gruguelu e le sue sorelle, una più grande e una più giovane, si chiamavano Marie-Madeleine e Angelique-Ambroise. Era conosciuta semplicemente come Sophie per evitare confusione con tutti i Marie della famiglia.

Quando Sophie Germain aveva 13 anni, i suoi genitori la tenevano isolata dal tumulto del rivoluzione francese tenendola in casa. Ha combattuto la noia leggendo dalla vasta biblioteca di suo padre. Potrebbe anche aver avuto tutor privati ​​durante questo periodo.

Una storia raccontata di quegli anni è che Sophie Germain ha letto la storia Archimede di Siracusa che stava leggendo la geometria mentre veniva ucciso - e lei decise di affidare la sua vita a un argomento che potesse così assorbire la propria attenzione.

Dopo aver scoperto la geometria, Sophie Germain ha insegnato a se stessa la matematica, e anche il latino e il greco in modo da poter leggere i testi di matematica classica. I suoi genitori si sono opposti al suo studio e hanno cercato di fermarlo, così ha studiato di notte. Hanno portato via candele e vietato gli incendi notturni, persino togliendole i vestiti, tutto in modo che non potesse leggere di notte. La sua risposta: contrabbandava candele, si avvolgeva nelle lenzuola. Ha ancora trovato il modo di studiare. Alla fine la famiglia cedette al suo studio matematico.

Nel XVIII secolo in Francia, una donna non era normalmente accettata nelle università. Ma l'École Polytechnique, dove si stavano svolgendo interessanti ricerche sulla matematica, permise a Sophie Germain di prendere in prestito gli appunti delle lezioni dei professori dell'università. Ha seguito una pratica comune di inviare commenti ai professori, a volte includendo anche note originali su problemi di matematica. Ma a differenza degli studenti di sesso maschile, ha usato uno pseudonimo "M. le Blanc ": nascondersi dietro uno pseudonimo maschile come molte donne hanno fatto per prendere sul serio le loro idee.

A partire da questo modo, Sophie Germain corrispondeva a molti matematici e "M. le Blanc "cominciò a influenzare a loro volta. Due di questi matematici si distinguono: Joseph-Louis Lagrange, che presto scoprì che "le Blanc" era una donna e continuò comunque la corrispondenza, e Carl Friedrich Gauss della Germania, che alla fine scoprì anche che aveva scambiato idee con una donna per tre anni.

Prima del 1808 Germain lavorava principalmente nella teoria dei numeri. Quindi si interessò alle figure di Chladni, ai modelli prodotti dalle vibrazioni. Inserì anonimamente un articolo sul problema in un concorso sponsorizzato dall'Accademia delle scienze francese nel 1811, ed era l'unico documento presentato. I giudici trovarono errori, prorogarono la scadenza e alla fine le fu assegnato l'8 gennaio 1816. Non ha partecipato alla cerimonia, tuttavia, per paura dello scandalo che potrebbe derivarne.

Questo lavoro è stato fondamentale per la matematica applicata oggi utilizzata nella costruzione di grattacieli importante all'epoca per il nuovo campo della fisica matematica, in particolare per lo studio dell'acustica e elasticità.

Nel suo lavoro sulla teoria dei numeri, Sophie Germain ha fatto progressi parziali su una prova dell'ultimo teorema di Fermat. Per esponenti primi di meno di 100, ha dimostrato che non potrebbero esserci soluzioni relativamente prime per l'esponente.

Accettata ora nella comunità di scienziati, a Sophie Germain fu permesso di partecipare alle sessioni all'Institut de France, la prima donna con questo privilegio. Ha continuato il suo lavoro da solista e la sua corrispondenza fino alla sua morte nel 1831 di cancro al seno.

Carl Friedrich Gauss aveva fatto pressioni per ottenere un dottorato onorario assegnato a Sophie Germain dall'Università di Gottinga, ma morì prima che potesse essere assegnato.

Una scuola a Parigi — L'École Sophie Germain — e una strada — la rue Germain — oggi onorano la sua memoria a Parigi. Alcuni numeri primi sono chiamati "Primi di Sophie Germain."

• Bucciarelli, Louis L. e Nancy Dworsky. Sophie Germain: un saggio sulla storia della teoria dell'elasticità. 1980.
• Dalmédico, Amy D. "Sophie Germain" Scientific American 265: 116-122. 1991.
• Laubenbacher, Reinhard e David Pengelley. Matematica Expeditions: Chronicles by the Explorers. 1998.
  La storia di Sophie Germain viene raccontata come parte della storia dell'ultimo teorema di Fermat, uno dei cinque temi principali di questo volume
• Osen, Lynn M. Donne in matematica. 1975.
• Perl, Teri e Analee Nunan. Donne e numeri: vite di donne matematiche e attività di scoperta. 1993.