Cambiamenti nei significati delle parole (un processo chiamato spostamento semantico) si verificano per vari motivi e in vari modi. Sono quattro tipi comuni di cambiamento ampliamento, restringimento, miglioramento, e pejoration. (Per discussioni più dettagliate su questi processi, fare clic sui termini evidenziati.)
Ciò che vale la pena ricordare è che i significati non cambiano durante la notte. Spesso si sovrappongono significati diversi della stessa parola e per secoli possono coesistere nuovi significati con significati più vecchi. In termini linguistici, polisemia è la regola, non l'eccezione.
"Le parole sono per natura incurabilmente sfocate", afferma il linguista Jean Aitchison nel libro Cambio lingua: progresso o decadimento. Negli ultimi anni, il avverbioletteralmente è diventato eccezionalmente sfocato. In effetti, è scivolato nella rara categoria di Parole di Janus, unendo termini come sanzione, bullone, e fix che contengono significati opposti o contraddittori.
Martha Gill conclude che non c'è molto che possiamo fare
letteralmente. La fase imbarazzante che sta attraversando potrebbe durare per un po 'di tempo. "È un discutibile parola ", dice. "Dobbiamo solo lasciarlo nella sua camera da letto per un po 'fino a quando non cresce un po'."