In fisica, la riflessione è definita come il cambiamento nella direzione di un fronte d'onda all'interfaccia tra due diversi media, rimbalzando il fronte d'onda nel supporto originale. Un esempio comune di riflessione è la luce riflessa da uno specchio o da una pozza d'acqua ferma, ma la riflessione influenza altri tipi di onde accanto alla luce. Possono anche essere riflesse onde d'acqua, onde sonore, onde particellari e onde sismiche.
La legge della riflessione è di solito spiegata in termini di un raggio di luce che colpisce uno specchio, ma si applica a altri tipi di onde anche. Secondo la legge della riflessione, un raggio incidente colpisce una superficie ad un certo angolo rispetto alla "normale" (linea perpendicolare alla superficie dello specchio).
L'angolo di riflessione è l'angolo tra il raggio riflesso e il normale ed è uguale in grandezza all'angolo di incidenza, ma si trova sul lato opposto del normale. L'angolo di incidenza e l'angolo di riflessione si trovano sullo stesso piano. La legge della riflessione può essere derivata dalle equazioni di Fresnel.
La legge della riflessione è usata in fisica per identificare la posizione di un'immagine che si riflette in uno specchio. Una conseguenza della legge è che se vedi una persona (o un'altra creatura) attraverso uno specchio e puoi vedere i suoi occhi, sai dal modo in cui funziona la riflessione che può anche vedere i tuoi occhi.
La legge della riflessione funziona per le superfici speculari, il che significa superfici lucide o speculari. La riflessione speculare da una superficie piana forma maghi a specchio, che sembrano invertiti da sinistra a destra. La riflessione speculare da superfici curve può essere ingrandita o demagnificata, a seconda che la superficie sia sferica o parabolica.
Le onde possono anche colpire superfici non lucide, che producono riflessi diffusi. Nella riflessione diffusa, la luce viene diffusa in più direzioni a causa di piccole irregolarità nella superficie del mezzo. Un'immagine chiara non è formata.
Se due specchi sono posizionati uno di fronte all'altro e paralleli tra loro, si formano immagini infinite lungo la linea retta. Se si forma un quadrato con quattro specchi faccia a faccia, le immagini infinite sembrano essere disposte all'interno di un aereo. In realtà, le immagini non sono veramente infinite perché minuscole imperfezioni nella superficie dello specchio alla fine si propagano ed estinguono l'immagine.
Con la retroriflessione, la luce ritorna nella direzione da cui proviene. Un modo semplice per realizzare un catadiottro è quello di formare un riflettore angolare, con tre specchi rivolti reciprocamente perpendicolari. Il secondo specchio produce un'immagine che è l'inverso del primo. Il terzo specchio crea un'inverso dell'immagine dal secondo specchio, riportandolo alla sua configurazione originale. Il tapetum lucidum in alcuni occhi di animali agisce come un catadiottro (ad esempio nei gatti), migliorando la loro visione notturna.
La riflessione coniugata complessa si verifica quando la luce si riflette esattamente nella direzione da cui proviene (come nella retroriflessione), ma sia il fronte d'onda che la direzione sono invertiti. Ciò si verifica nell'ottica non lineare. I riflettori coniugati possono essere usati per rimuovere le aberrazioni riflettendo un raggio e facendo passare il riflesso attraverso l'ottica aberrante.
Il riflesso delle onde sonore è un principio fondamentale nell'acustica. La riflessione è leggermente diversa dal suono. Se un'onda sonora longitudinale colpisce una superficie piana, il suono riflesso è coerente se la dimensione della superficie riflettente è grande rispetto alla lunghezza d'onda del suono.
La natura del materiale è importante nonché le sue dimensioni. I materiali porosi possono assorbire energia sonora, mentre i materiali ruvidi (rispetto alla lunghezza d'onda) possono disperdere il suono in più direzioni. I principi vengono utilizzati per creare sale anecoiche, barriere antirumore e sale da concerto. Il sonar si basa anche sulla riflessione del suono.
I sismologi studiano le onde sismiche, che sono onde che possono essere prodotte da esplosioni o terremoti. Gli strati nella Terra riflettono queste onde, aiutando gli scienziati a comprendere la struttura della Terra, individuare la fonte delle onde e identificare risorse preziose.
I flussi di particelle possono essere riflessi come onde. Per esempio, neutrone la riflessione al di fuori degli atomi può essere usata per mappare la struttura interna. La riflessione dei neutroni viene utilizzata anche nelle armi nucleari e nei reattori.