Per anni, il Deinocheirus è stato uno dei dinosauri più misteriosi del bestiario mesozoico fino a quando la recente scoperta di due nuovi esemplari fossili ha permesso ai paleontologi di svelare finalmente i suoi segreti. Nelle diapositive seguenti, scoprirai 10 affascinanti fatti sul Deinocheirus.
Nel 1965, i ricercatori in Mongolia fecero una straordinaria scoperta di fossili; un paio di braccia, complete di mani a tre dita e cinture di spalla intatte, lunghe quasi otto piedi. Alcuni anni di intenso studio hanno stabilito che questi arti appartenevano a un nuovo tipo di dinosauro teropode (che mangia carne), che alla fine fu chiamato Deinocheirus ("mano terribile") nel 1970. Ma per quanto allettanti fossero questi fossili, erano tutt'altro che conclusivi e molto sul Deinocheirus rimase un mistero.
Quasi 50 anni dopo la scoperta del suo tipo fossile, due nuovi esemplari di Deinocheirus furono scoperti in Mongolia, sebbene uno di essi potesse essere messo insieme solo dopo che varie ossa mancanti (incluso il cranio) erano state recuperate bracconieri. L'annuncio di questa scoperta all'incontro del 2013 della Society of Vertebrate Paleontology ha causato un po 'di tumulto come una folla di appassionati di Star Wars che apprende l'esistenza di un Darth Vader del 1977, precedentemente sconosciuto figurina.
Cosa pensavano le persone del Deinocheirus tra la scoperta del suo tipo di fossile nel 1965 e la scoperta di ulteriori esemplari fossili nel 2013? Se controlli uno qualsiasi popolare libro sui dinosauri da quel lasso di tempo, probabilmente vedrai le parole "misterioso", "terrificante" e "bizzarro". Ancora più divertenti sono le illustrazioni; i paleo-artisti tendono a scatenare la loro immaginazione quando stanno ricostruendo un dinosauro che è noto solo per le sue braccia e mani gigantesche!
La scoperta di quegli esemplari del 2013 ha sigillato l'affare: il Deinocheirus era un ornithomimid, o "mimica degli uccelli", della fine del Cretaceo asiatico, sebbene molto diverso dagli ornitomimidi classici come ornithomimus e Gallimimus. Questi ultimi "imitatori di uccelli" erano sufficientemente piccoli e la flotta per guidare attraverso le pianure nordamericane ed eurasiatiche a velocità fino a 30 miglia all'ora; l'enorme Deinocheirus non poteva nemmeno iniziare a eguagliare quel ritmo.
Quando i paleontologi furono finalmente in grado di valutare il Deinocheirus nella sua interezza, potevano vedere che il resto di questo dinosauro era all'altezza della promessa delle sue enormi mani e braccia. Un Deinocheirus adulto misurava da 35 a 40 piedi dalla testa alla coda e pesava da sette a dieci tonnellate. Questo non solo rende il Deinocheirus il più grande dinosauro identificato "imitare l'uccello", ma lo pone anche nella stessa classe di peso dei teropodi lontani come Tirannosauro Rex!
Per quanto grande fosse e terrificante come sembra, abbiamo tutte le ragioni per credere che il Deinocheirus non fosse un devoto carnivoro. Di norma, gli ornitomimidi erano principalmente vegetariani (sebbene potessero aver integrato la loro dieta con piccole porzioni di carne); Il Deinocheirus probabilmente usava le sue enormi dita artigliate per legare le piante, anche se non era contrario deglutire i pesci occasionali, come dimostra la scoperta di squame fossili in associazione con uno campione.
La maggior parte degli ornitomimidi dell'era mesozoica aveva un relativamente grande quoziente di encefalizzazione (EQ): cioè, i loro cervelli erano leggermente più grandi di quanto ti aspetteresti in relazione al resto dei loro corpi. Non così per il Deinocheirus, il cui EQ era più nel raggio di ciò che potresti trovare per un dinosauro sauropode come Diplodocus o Brachiosaurus. Ciò è insolito per un teropode cretaceo tardivo e può riflettere una mancanza di comportamento sociale e l'inclinazione a cacciare attivamente le prede.
Non è insolito che i dinosauri che mangiano piante abbiano mangiato deliberatamente gastroliti, piccole pietre che hanno contribuito a schiacciare la dura materia vegetale nello stomaco. È stato scoperto che uno dei campioni di Deinocheirus appena identificati conteneva ben oltre 1.000 gastroliti nel suo intestino gonfio, un altro filone di prove che indica la sua dieta prevalentemente vegetariana.
Il Deinocheirus condivideva il suo habitat dell'Asia centrale con un'ampia varietà di dinosauri, l'essere più notevole Tarbosaurus, un tirannosauro di dimensioni comparabili (circa cinque tonnellate). Mentre è improbabile che un singolo Tarbosaurus possa deliberatamente assumere un Deinocheirus adulto, un pacchetto di due o tre potrebbe averne di più successo, e in ogni caso, questo predatore avrebbe concentrato i suoi sforzi su individui con Deinocheirus malati, anziani o minorenni che sopportano meno di un combattimento.
Una delle cose più straordinarie del Deinocheirus è la sua somiglianza con un altro bizzarro teropode dell'Asia centrale tardo Cretaceo, Therizinosaurus, che era anche dotato di braccia insolitamente lunghe coperte da mani terribilmente lunghe e con gli artigli. Le due famiglie di teropodi a cui appartenevano questi dinosauri (ornitomimidi e therizinosauria) erano strettamente correlati e, in ogni caso, non è inconcepibile che Deinocheirus e Therizinosaurus siano arrivati allo stesso piano corporeo generale attraverso il processo di evoluzione convergente.