10 collegamenti mancanti nell'evoluzione dei vertebrati

Per quanto utile, la frase "anello mancante" è fuorviante in almeno due modi. Innanzitutto, la maggior parte delle forme transitorie nell'evoluzione dei vertebrati non mancano, ma sono state definitivamente identificate nella documentazione fossile. In secondo luogo, è impossibile individuare un singolo "anello mancante" definitivo dal vasto continuum dell'evoluzione; per esempio, prima c'erano i dinosauri teropodi, poi una vasta gamma di teropodi simili a uccelli, e solo allora quelli che consideriamo veri uccelli.

Detto questo, ecco dieci cosiddetti collegamenti mancanti che aiutano a riempire la storia dell'evoluzione dei vertebrati.

Uno degli eventi più critici nella storia della vita è stato quando i vertebrati - animali con corde nervose protette che scendevano lungo la schiena - si sono evoluti dai loro antenati invertebrati. Il piccolo, traslucido, di 500 milioni di anni Pikaia possedeva alcune caratteristiche cruciali dei vertebrati: non solo quel midollo spinale essenziale, ma anche simmetria bilaterale, muscoli a forma di V e una testa distinta dalla coda, completa di fronte occhi. (Altri due proto-pesci del

Il 375 milioni di anni fa Tiktaalik è ciò che alcuni paleontologi chiamano "fishapod", una forma di transizione arroccata a metà strada tra il pesce preistorico che lo ha preceduto e il primo vero tetrapodi del ritardo devoniano periodo. Tiktaalik trascorse la maggior parte, se non tutta, della sua vita in acqua, ma vantava una struttura simile a un polso sotto la sua pinne anteriori, collo flessibile e polmoni primitivi, che potrebbero averle permesso di arrampicarsi occasionalmente su semi-asciutto sbarcare. In sostanza, Tiktaalik ha tracciato la pista preistorica per il suo discendente tetrapode più noto di 10 milioni di anni dopo, Acanthostega.

Nessuna delle forme transitorie più note nella documentazione fossile, il nome completo di questo "anello mancante" -Eucritta melanolimnetes— Sottolinea il suo status speciale; è greco per "creatura della laguna nera". Eucritta, che visse circa 350 milioni di anni fa, possedeva uno strano miscela di caratteristiche simili a tetrapodi, anfibi e rettili, in particolare per quanto riguarda la testa, gli occhi e palato. Nessuno ha ancora identificato quale fosse il diretto successore di Eucritta, sebbene qualunque fosse l'identità di questo vero anello mancante, probabilmente è stato considerato uno dei primi veri anfibi.

Circa 320 milioni di anni fa, dare o prendere qualche milione di anni, una popolazione di anfibi preistorici si è evoluta in primi veri rettili—Che, naturalmente, essi stessi continuarono a generare una potente razza di dinosauri, coccodrilli, pterosauri e raffinati predatori marini. Ad oggi, il Nord America Hylonomus è il miglior candidato per il primo vero rettile sulla terra, un piccolo (circa uno piede lungo e una libbra), skittering, mangiatore di insetti che depose le sue uova sulla terraferma piuttosto che nel acqua. (La relativa innocuità di Hylonomus si riassume meglio con il suo nome, greco per "topo della foresta").

I primi veri dinosauri si sono evoluti dai loro predecessori di archosauri circa 230 milioni di anni fa, durante il periodo Triassico medio. In termini di link mancanti, non vi è alcun motivo particolare per individuare Eoraptor da altri teropodi sudamericani contemporanei come Herrerasaurus e Staurikosaurus, a parte il fatto che questo mangiatore di carne a due zampe alla vaniglia, privo di caratteristiche specialistiche, potrebbe essere servito da modello per la successiva evoluzione dei dinosauri. Ad esempio, Eoraptor e i suoi amici sembrano aver preceduto la divisione storica tra i dinosauri saurischian e ornithischian.

pterosauri, i rettili volanti dell'era mesozoica, sono divisi in due gruppi principali: il piccolo "rhamphorhynchoid" dalla coda lunga pterosauri del tardo Giurassico e i più grandi pterodattili "pterodattiloidi" dalla coda corta del conseguente Cretaceo. Con la sua grande testa, la lunga coda e un'apertura alare relativamente impressionante, il Darwinopterus, opportunamente chiamato, sembra essere stato una classica forma di transizione tra queste due famiglie di pterosauri; come uno dei suoi scopritori è stato citato dai media, è "una creatura davvero interessante, perché collega le due fasi principali dell'evoluzione del pterosauro".

Vari tipi di rettili marini nuotò negli oceani, nei laghi e nei fiumi della terra durante l'era mesozoica, ma il plesiosauri e pliosauri erano i più impressionanti, alcuni generi (come Liopleurodon) raggiungendo dimensioni simili a balene. Risalente al periodo triassico, poco prima dell'età d'oro dei plesiosauri e dei pliosauri, il magro, dal collo lungo nothosaurus potrebbe essere stato il genere che ha generato questi predatori marini. Come spesso accade con i piccoli antenati di grandi animali acquatici, Nothosaurus trascorse buona parte del suo tempo sulla terraferma e potrebbe persino essersi comportato come un moderno sigillo.

Non meno un'autorità che ha descritto il biologo evoluzionista Richard Dawkins Lystrosaurus come il "Noè" del Estinzione Permiano-Triassica 250 milioni di anni fa, che ha ucciso quasi tre quarti delle specie terrestri sulla terra. Questo terribile, o "rettile simile a un mammifero", non era più un anello mancante di altri nel suo genere (come cynognathus o thrinaxodon), ma la sua distribuzione mondiale all'inizio del periodo Triassico la rende un'importante forma di transizione a sé stante, aprendo la strada all'evoluzione di Mammiferi mesozoici da therapsids milioni di anni dopo.

Più che con altre simili transizioni evolutive, è difficile individuare il momento esatto in cui il più avanzato terapsidi, o "rettili simili a mammiferi", generarono i primi veri mammiferi, poiché le palle di pelo delle dimensioni di un topo del tardo periodo Triassico sono rappresentate principalmente da denti fossilizzati! Anche ancora, l'africano megazostrodon è un candidato buono come un altro per un anello mancante: questa minuscola creatura non possedeva una vera placenta di mammiferi, ma sembra ancora hanno allattato i suoi piccoli dopo la schiusa, un livello di cura dei genitori che lo ha messo bene verso la fine dei mammiferi dell'evoluzione spettro.

Non solo Archaeopteryx conta come "un" anello mancante, ma per molti anni nel diciannovesimo secolo era "l'anello mancante", poiché i suoi fossili conservati in modo spettacolare sono stati scoperti solo due anni dopo Charles Darwin pubblicato Sull'origine delle specie. Ancora oggi, i paleontologi non sono d'accordo sul fatto che l'Archaeopteryx fosse principalmente un dinosauro o principalmente un uccello, o se rappresentasse un "vicolo cieco" nell'evoluzione (è possibile che uccelli preistorici si è evoluto più di una volta durante l'era mesozoica e che gli uccelli moderni scendono dal piccolo, dinosauri piumati del tardo periodo cretaceo piuttosto che il Jurassic Archaeopteryx).