Non capita spesso che le persone dell'emisfero nord possano vedere le stelle dell'emisfero sud a meno che non viaggino effettivamente a sud dell'equatore. Quando lo fanno, vengono via meravigliandosi di quanto possano essere belli i cieli del sud. In particolare, la costellazione del Centaurus dà alla gente uno sguardo ad alcune stelle luminose e vicine e uno dei più bei ammassi globulari in circolazione. Vale sicuramente la pena guardarlo in una bella notte buia e chiara.
Capire il centauro
La costellazione del Centaurus è stata tracciata per secoli e si estende su più di mille gradi quadrati di cielo. Il momento migliore per vederlo è durante le ore serali durante l'emisfero sud dall'autunno all'inverno (intorno Marzo fino a metà luglio) anche se può essere individuato molto presto al mattino o alla sera in altre parti del anno. Centaurus prende il nome da un essere mitologico chiamato Centaur, che è una creatura mezzo uomo e mezzo cavallo nelle leggende greche. È interessante notare che, a causa della oscillazione della Terra sul suo asse (chiamata "precessione"), la posizione di Centaurus nel cielo è cambiata nel tempo storico. In un lontano passato, è stato visto da tutto il pianeta. Tra qualche migliaio di anni, sarà di nuovo visibile alle persone di tutto il mondo.
Alla scoperta del centauro
Centaurus ospita due delle stelle più famose nel cielo: il Alpha Centauri bianco-bluastro brillante (noto anche come Rigel Kent) e il suo vicino Beta Centauri, noto anche come Hadar che sono tra i vicini del Sole, insieme a il loro compagno Proxima Centauri (che è attualmente il più vicino).
La costellazione ospita molte stelle variabili e alcuni affascinanti oggetti del cielo profondo. Il più bello è l'ammasso globulare Omega Centauri. È abbastanza a nord da poter essere intravisto a fine inverno dalla Florida e dalle Hawaii. Questo ammasso contiene circa 10 milioni di stelle racchiuse in un'area di spazio di circa 150 anni luce. Alcuni astronomi sospettano che potrebbe esserci un buco nero nel cuore del cluster. Quell'idea si basa su osservazioni fatte da il Telescopio spaziale Hubble, mostrando le stelle tutte ammassate nel nucleo centrale, muovendosi più velocemente di quanto dovrebbero essere. Se esiste lì, il buco nero conterrebbe circa 12.000 masse solari di materiale.
C'è anche un'idea fluttuante nei circoli di astronomia secondo cui Omega Centaurus potrebbe essere i resti di una galassia nana. Queste piccole galassie esistono ancora e alcune sono cannibalizzate dalla Via Lattea. Se questo è quello che è successo a Omega Centauri, è successo miliardi di anni fa, quando entrambi gli oggetti erano molto giovani. Omega Centauri potrebbe essere tutto ciò che resta del nano originale, che è stato lacerato dal passaggio ravvicinato della neonata Via Lattea.
Individuare una galassia attiva in Centaurus
Non lontano dalla visione di Omega Centauri c'è un'altra meraviglia celeste. Suo la galassia attiva Centaurus A (noto anche come NGC 5128) ed è facilmente collegabile con una buona coppia di binocoli o un telescopio di tipo cortile. Cen A, come è noto, è un oggetto interessante. Si trova a oltre 10 milioni di anni luce da noi ed è conosciuta come una galassia starburst. È anche molto attivo, con un buco nero supermassiccio nel suo cuore e due getti di materiale che scorrono via dal nucleo. È molto probabile che questa galassia si sia scontrata con un'altra, provocando enormi esplosioni di formazione stellare. Il Telescopio spaziale Hubble ha osservato questa galassia, così come diversi array di radiotelescopi. Il nucleo della galassia è piuttosto rumoroso, il che la rende un'area di studio attraente.
Osservando il Centaurus
I periodi migliori per uscire e vedere Omega Centauri da qualsiasi parte del sud della Florida iniziano nelle ore serali di marzo e aprile. può essere visto nelle ore piccole fino a luglio e agosto. Si trova a sud di una costellazione chiamata Lupus e sembra arricciarsi attorno alla famosa costellazione della "Croce del Sud" (ufficialmente nota come Crux). L'aereo della Via Lattea corre nelle vicinanze, quindi se vai a vedere Centaurus, avrai un campo ricco e stellato di oggetti da esplorare. Ci sono ammassi di stelle aperte da cercare e molte galassie! Avrai bisogno di un binocolo o di un telescopio per studiare davvero la maggior parte degli oggetti in Centaurus, quindi preparati per un'esplorazione impegnativa!