In che modo i dinosauri hanno allevato le loro famiglie?

Quanto è difficile capire come i dinosauri abbiano allevato i loro figli? Bene, considera questo: fino agli anni 1920, gli scienziati non erano nemmeno sicuri se i dinosauri deponessero le uova (come i moderni rettili e uccelli) o ha dato alla luce la vita di giovani (come mammiferi). Grazie ad alcuni spettacolari uovo di dinosauro scoperte, ora sappiamo che il primo è il caso, ma l'evidenza del comportamento educativo è più sfuggente - consistente principalmente nel groviglio scheletri di singoli dinosauri di varie epoche, aree di nidificazione conservate e analogie con il comportamento di rettili, uccelli e mammiferi.

Una cosa è chiara, però: diversi tipi di dinosauri avevano diversi regimi di educazione dei figli. Proprio come i bambini delle moderne prede animali come zebre e gazzelle nascono con la capacità di camminare e correre (in modo che possano rimanere vicini alla mandria ed eludere i predatori), ci si aspetterebbe ragionevolmente che le uova di grandi dimensioni sauropodi e

Una delle principali differenze tra viviparo (parto vivo) mammiferi e oviparo (la deposizione delle uova) rettili è che il primo può dare alla luce solo un numero limitato di neonati vivi alla volta (uno per animali di grossa taglia come elefanti, sette o otto alla volta per animali più piccoli come gatti e maiali), mentre questi ultimi possono potenzialmente deporre dozzine di uova in un singolo seduta. Una femmina Seismosaurus, ad esempio, potrebbe aver deposto fino a 20 o 30 uova alla volta (nonostante ciò che si potrebbe pensare, le uova dei sauropodi da 50 tonnellate non erano più grandi delle palle da bowling e spesso significativamente più piccole).

Perché i dinosauri depongono così tante uova? Come regola generale, un determinato animale produrrà solo tutti i giovani necessari per assicurare la sopravvivenza della specie). Il fatto raccapricciante è che da una frizione di 20 o 30 appena schiusi Stegosauro bambini, la stragrande maggioranza sarebbe immediatamente divorata dallo sciame tirannosauri e rapaci - lasciando abbastanza sopravvissuti per crescere fino all'età adulta e garantire la perpetuazione della linea di Stegosaurus. E proprio come molti rettili moderni, comprese le tartarughe, lasciano le loro uova incustodite dopo che sono state deposte, è una buona scommessa che anche molti dinosauri hanno fatto.

Per decenni, i paleontologi presumevano che tutti i dinosauri impiegassero questa strategia drop-your-eggs-and-run e che tutti i cuccioli fossero lasciati a combattere (o morire) in un ambiente ostile. Ciò è cambiato negli anni '70, quando Jack Horner scoperto gli immensi terreni di nidificazione di a dinosauro becco d'anatra ha chiamato Maiasaura (Greco per "buona madre lucertola"). Ognuna delle centinaia di femmine Maisaura che popolavano questi terreni deponeva 30 o 40 uova ciascuna in pochette circolari; e Egg Mountain, come è ora noto il sito, ha prodotto numerosi fossili non solo di uova di Maiasaura, ma anche di cuccioli, giovani e adulti.

Trovare tutti questi individui Maiasaura intrecciati insieme, in diverse fasi di sviluppo, è stato abbastanza allettante. Ma ulteriori analisi hanno dimostrato che il Maiasaura appena nato possedeva muscoli delle gambe immaturi (e quindi probabilmente non era in grado di camminare, molto meno di correre), e che i loro denti presentavano segni di usura. Ciò implica che l'adulto Maiasaura ha riportato il cibo nel nido e si è preso cura dei loro cuccioli fino a quando non furono abbastanza grandi da potersi difendere da soli - la prima chiara evidenza dell'allevamento dei bambini di dinosauro comportamento. Da allora, un comportamento simile è stato indotto per psittacosaurus, un primo ceratopsian, così come un altro adrosauro, Hypacrosaurus e vari altri ornithischian dinosauri.

Tuttavia, non si dovrebbe concludere che tutti i dinosauri che si nutrono di piante hanno trattato i loro cuccioli con questo grado di tenera cura amorevole. I sauropodi, ad esempio, probabilmente lo hanno fatto non prenditi cura dei loro piccoli troppo da vicino, per la semplice ragione che un neonato lungo dodici pollici Apatosaurus sarebbe stato facilmente schiacciato dai pesanti piedi di sua madre! In queste circostanze, un sauropode appena nato potrebbe avere una migliore possibilità di sopravvivenza da solo - anche se i suoi fratelli sono stati prelevati dalla fame teropodi. (Recentemente, sono emerse prove che alcuni sauropodi e titanosauri appena nati erano in grado di correre sulle zampe posteriori, almeno per brevi periodi di tempo, il che aiuta a sostenerlo teoria.)

Dato che erano così popolosi e deposero così tante uova, sappiamo di più sul comportamento genitoriale dei dinosauri che mangiano piante che su quello dei loro antagonisti che mangiano carne. Quando si tratta di grandi predatori come Allosaurus e Tirannosauro Rex, i reperti fossili producono un vuoto completo: in assenza di prove contrarie, si suppone che questi dinosauri abbiano semplicemente deposto le loro uova e si siano dimenticati di loro. (Presumibilmente, un Allosaurus appena schiuso sarebbe altrettanto vulnerabile alla predazione come un nuovo covato Ankylosaurus, motivo per cui i teropodi depongono più uova alla volta, proprio come i loro cugini che mangiano piante.)

Ad oggi, il genere di poster per i teropodi che allevano i bambini è il Nord America Troodon, che ha anche la reputazione (meritata o meno) di essere il dinosauro più intelligente che sia mai vissuto. Un'analisi delle grinfie fossilizzate poste da questo dinosauro suggerisce che i maschi, anziché le femmine, hanno incubato il uova - che potrebbe non essere sorprendente come pensi, dato che anche i maschi di molte specie di uccelli esistenti sono esperti incubatrici. Abbiamo anche prove di rimuginazioni maschili per due cugini Troodon lontanamente imparentati, Oviraptor e Citipati, anche se non si sa ancora se qualcuno di questi dinosauri si è preso cura dei loro piccoli dopo la schiusa. (Oviraptor, a proposito, è stato dato il suo nome diffamatorio - greco per "ladro di uova" - nel convinzione errata che rubava e mangiava le uova di altri dinosauri; in effetti, questo particolare individuo era seduto su una morsa delle sue stesse uova!).

pterosauri, i rettili volanti del Era mesozoica, sono un buco nero quando si tratta di prove di educazione dei figli. Ad oggi, solo una manciata di uova di pterosauro fossilizzate sono state scoperte, la prima nel 2004, quasi un campione abbastanza grande da trarre conclusioni sulla cura dei genitori. L'attuale stato di pensiero, basato sull'analisi dei giovani fossili di pterosauro, è che i pulcini emersero dalle loro uova "completamente cotti" e richiedessero poca o nessuna attenzione da parte dei genitori. Ci sono anche indicazioni che alcuni pterosauri potrebbero aver seppellito le loro uova immature piuttosto che incubarle nel loro corpo, sebbene l'evidenza sia tutt'altro che conclusiva.

La vera sorpresa arriva quando ci rivolgiamo al rettili marini che popolava i laghi, i fiumi e gli oceani dei periodi giurassico e cretaceo. Prove convincenti (come piccoli embrioni fossilizzati all'interno dei corpi delle loro madri) portano i paleontologi a credere che la maggior parte, se non tutte, ittiosauri ha dato alla luce la vita di giovani in acqua piuttosto che deporre le loro uova sulla terra - il primo, e per quanto ne sappiamo solo, rettili che lo abbiano mai fatto. Come con i pterosauri, le prove per i successivi rettili marini sono simili plesiosauri, pliosauri e mosasauri è praticamente inesistente; alcuni di questi eleganti predatori potrebbero essere stati vivipari, ma potrebbero anche essere tornati a terra stagionalmente per deporre le loro uova.