È più facile navigare in tavola periodica e scrivi equazioni e formule chimiche una volta che conosci i simboli degli elementi. Tuttavia, a volte è facile confondere simboli di elementi con nomi simili. Altri elementi hanno simboli che non sembrano affatto correlati ai loro nomi! Per questi elementi, il simbolo di solito si riferisce a un nome di elemento più vecchio che non viene più utilizzato.
In effetti, ci sono undici delle abbreviazioni per gli elementi che non sembrano corrispondere al nome moderno. Questi sono sottili ricordi del storia della tavola periodica e il processo di scoperta di elementi nel corso dei millenni. Otto di queste stranezze sono Au (oro), Ag (argento), Cu (rame), FE (ferro), SN (stagno), Pb (piombo), Sb (antimonio) e Hg (mercurio): tutti erano tra gli elementi riconosciuti dagli antichi greci e romani e le abbreviazioni per quelli si basano su un termine latino o greco per elemento.
Il potassio è stato identificato durante il Medioevo, ed è "K" per kalium, un termine latino medievale per potassa. W sta per tungsteno perché è stato identificato per la prima volta nel 1780 nel minerale noto come wolframite, dallo scienziato francese
Antoine Lavoisier (1743–1794). E infine, il sodio ottiene un Na perché è stato isolato per la prima volta dal chimico inglese Humphry Davy (1778–1829) nel 1807 e si riferiva a natron, una parola araba per il sale usato dagli egiziani per mummificare le persone.Di seguito è riportato un elenco alfabetico dei simboli degli elementi con il nome dell'elemento corrispondente. Tieni presente che i nomi degli elementi (e dei loro simboli) potrebbero essere diversi in lingue diverse dall'inglese.