Sepolture di Neanderthal nella grotta di Shanidar

Il sito della grotta di Shanidar si trova adiacente al moderno villaggio di Zawi Chemi Shanidar nel nord Iraq curdo, sul fiume Zab nei Monti Zagros, uno dei maggiori affluenti del Tigri Fiume. Tra il 1953 e il 1960, i resti scheletrici di nove Neanderthal furono recuperati dalla grotta, rendendolo uno dei più importanti neandertaliano siti nell'Asia occidentale dell'epoca.

La stessa grotta di Shanidar misura circa 13.000 piedi quadrati (1.200 metri quadrati) nell'area o 75x75 piedi (53x53 m) quadrati. La foce della grotta oggi misura circa 82 piedi (25 m) di larghezza e circa 26 piedi (8 m) di altezza. I depositi del sito hanno uno spessore di circa 14 m, che l'escavatore Ralph Solecki ha diviso in quattro strati culturali principali, ciascuno separato da ciò che il team di Solecki ha riconosciuto come discontinuità discrete.

• Livello A: dal neolitico al moderno
• Livello B: Mesolitico a Neolitico pre-ceramico
• Strato C: Paleolitico superiore o baradostiano
• Strato D: Paleolitico medio o musteriano

I livelli più bassi, più antichi e più sostanziali a Shanidar sono i livelli di Mousterian, che rappresentano un periodo di tempo in cui Neanderthal vissuto lì circa 50.000 anni fa. All'interno di questi depositi sono stati scoperti nove sepolture umane, almeno alcune delle quali erano sepolture deliberate.

Tutte e nove le sepolture a Shanidar sono state trovate sotto una caduta in una caverna, ma gli escavatori erano assolutamente certi che almeno alcune delle sepolture fossero intenzionali. Durante gli anni '60, fu una dichiarazione scioccante da fare, perché i Neanderthal non erano considerati umani, certamente non pensavano di essere in grado di prendersi cura dei loro morti. Da allora sono state recuperate molte più prove per le sepolture del Paleolitico medio in altri siti di grotte Qafzeh, Amud e Kebara (tutto in Israele), Saint-Cesaire (Francia) e Dederiyeh (Siria).

Alcuni scheletri di Shanidar mostrano prove di violenza interpersonale tra cacciatori e raccoglitori del Pleistocene, un livello di violenza attestato anche a El Sidrón in Spagna. Shanidar 3, uno scheletro maschio adulto ben conservato, aveva una ferita parzialmente guarita a una costola. Si ritiene che questa lesione sia stata causata da un forte trauma da una punta o una lama di pietra. Questo è uno dei pochi esempi noti di lesioni traumatiche di Neanderthal causate da uno strumento di pietra: altri includono St. Cesaire in Francia e Skhul Cave in Israele. Indagini sperimentali di archeologia dell'archeologo americano Steven Churchill e colleghi suggeriscono che questa ferita è stata provocata da un colpo di arma da proiettile a lungo raggio.

Lo scheletro noto come Shanidar 1 era un maschio adulto più anziano, sopravvissuto a una frattura da schiacciamento all'orbita dell'occhio sinistro e alla perdita dell'avambraccio e della mano destra. Gli archeologi Erik Trinkaus e Sebastien Villotte credo che anche questo individuo fosse sordo, in base alla presenza di crescite ossee nelle orecchie. Questi scheletri non solo mostrano prove interpersonali, ma indicano anche che gli uomini di Neanderthal si prendevano cura degli individui portatori di handicap.

Shanidar fu al centro dei primi studi analitici floreali, che presentarono quella che divenne un'interpretazione controversa. I campioni di terreno prelevati dai sedimenti vicino alle sepolture contenevano un'abbondanza di polline proveniente da diversi tipi di fiori, incluso il moderno rimedio a base di erbe efedra. L'abbondanza di polline è stata interpretata da Solecki e dalla collega ricercatrice Arlette Leroi-Gourhan come prova che i fiori fossero sepolti con i corpi. Tuttavia, c'è qualche dibattito sulla fonte del polline, con alcune prove che la pianta rimane sono stati portati nel sito scavando roditori, piuttosto che collocati lì come fiori in lutto parenti. Studi recenti di palinologi Marta Fiacconi e Chris Hunt suggeriscono anche che il polline trovato nella grotta non è dissimile dal polline trovato fuori dalla grotta.

Studi microscopici sui depositi di calcoli - noti anche come tartaro - sui denti dei Neanderthal di Shanidar hanno scoperto resti di piante di diversi alimenti ricchi di amido che costituivano la dieta degli abitanti. Quelle piante includevano semi di erba, datteri, tuberi e legumi. Alcune prove suggeriscono che almeno alcune delle piante consumate erano state cotte e che sono stati trovati anche grani di amido conservati dall'orzo selvatico sui volti di alcune delle musteriano strumenti anche nella grotta.

Gli scavi originali furono condotti nella grotta durante gli anni '50 diretti dall'archeologo americano Ralph S. Solecki. Trinkaus ha condotto, in seguito, ulteriori indagini sul sito, sui manufatti e sui campioni di terreno recuperati dal sito. A livello locale, Shanidar era abitata fino a poco tempo fa da pastori curdi, ma ora è gestita dal servizio locale di antichità ed è diventata una popolare destinazione turistica curda.

• Churchill, Steven E., et al. "Shanidar 3 Neandertal Rib Puncture Woundon and Paleolitith Weaponry." Journal of Human Evolution 57.2 (2009): 163-78. Stampa.
• Cowgill, Libby W., Erik Trinkaus e Melinda A. Zeder. "Shanidar 10: Un arto inferiore distale acerbo paleolitico medio dalla grotta di Shanidar, nel Kurdistan iracheno." Journal of Human Evolution 53.2 (2007): 213-23. Stampa.
• Fiacconi, Marta e Chris O. Caccia. "Taphonomy del polline nella grotta di Shanidar (Iraq curdo): una valutazione iniziale." Rassegna di Paleobotanica e Palinologia 223 (2015): 87-93. Stampa.
• Henry, Amanda G., Alison S. Brooks e Dolores R. Piperno. "I microfossili nel calcolo dimostrano il consumo di piante e cibi cotti nelle diete di Neanderthal (Shanidar III, Iraq; Spia I e II, Belgio)." Atti della National Academy of Sciences 108.2 (2011): 486-91. Stampa.
• Nadel, Dani, et al. "Il primo rivestimento di tombe floreali dalle 13.700-11.700-Y-vecchie sepolture natufiane nella grotta di Raqefet, Mt. Carmelo, Israele." Atti della National Academy of Sciences 110.29 (2013): 11774-78. Stampa.
• Trinkaus, Erik e Sébastien Villotte. "Esostosi uditive esterne e perdita dell'udito nello Shanidar 1 Neandertal." PLoS One 12.10 (2017): e0186684. Stampa.