Il 1986 Incidente di Chernobyl ha provocato una delle versioni non intenzionali più alte di radioattività nella storia. Il moderatore della grafite del reattore 4 è stato esposto all'aria e incendiato, sparando pennacchi di ricadute radioattive attraverso l'attuale Bielorussia, Ucraina, Russia ed Europa. Mentre poche persone vivono vicino a Chernobyl ora, gli animali che vivono nelle vicinanze dell'incidente ci permettono di studiare gli effetti delle radiazioni e misurare il recupero dal disastro.
La maggior parte degli animali domestici si è allontanata dall'incidente e quegli animali da fattoria deformi che sono nati non si sono riprodotti. Dopo i primi anni successivi all'incidente, gli scienziati si sono concentrati sugli studi sugli animali selvatici e sugli animali domestici lasciati indietro, al fine di conoscere l'impatto di Chernobyl.
Anche se l'incidente di Chernobyl non può essere paragonato agli effetti di una bomba nucleare a causa degli isotopi rilasciato dal reattore differisce da quelli prodotti da un'arma nucleare, sia gli incidenti che le bombe causano
mutazioni e il cancro.È fondamentale studiare gli effetti del disastro per aiutare le persone a comprendere le conseguenze gravi e durature delle emissioni nucleari. Inoltre, comprendere gli effetti di Chernobyl può aiutare l'umanità a reagire ad altri incidenti di centrali nucleari.
Potresti chiederti come, esattamente, i radioisotopi (un radioattivo isotopo) e le mutazioni sono connesse. L'energia delle radiazioni può danneggiare o rompere le molecole di DNA. Se il danno è abbastanza grave, le cellule non possono replicarsi e l'organismo muore. A volte il DNA non può essere riparato, producendo una mutazione. Il DNA mutato può provocare tumori e influire sulla capacità di riproduzione di un animale. Se si verifica una mutazione nei gameti, può provocare un embrione non vitale o uno con difetti alla nascita.
Gli allevatori hanno notato un aumento delle anomalie genetiche negli animali da allevamento immediatamente dopo il Incidente di Chernobyl. Nel 1989 e 1990, il numero di deformità è aumentato di nuovo, probabilmente a causa delle radiazioni rilasciate dal sarcofago intese a isolare il nucleo nucleare. Nel 1990 nacquero circa 400 animali deformi. La maggior parte delle deformità erano così gravi che gli animali vivevano solo poche ore.
Esempi di difetti includevano malformazioni facciali, appendici extra, colorazione anormale e dimensioni ridotte. Le mutazioni negli animali domestici erano più comuni nei bovini e nei suini. Inoltre, le mucche esposte alle ricadute e alimentate con mangimi radioattivi hanno prodotto latte radioattivo.
La salute e la riproduzione degli animali vicino a Chernobyl furono ridotte per almeno i primi sei mesi dopo l'incidente. Da quel momento, piante e animali hanno rimbalzato e in gran parte bonificato la regione. Gli scienziati raccolgono informazioni sugli animali campionando sterco e suolo radioattivo e osservando gli animali usando le trappole fotografiche.
La zona di esclusione di Chernobyl è un'area prevalentemente off-limits che copre oltre 1.600 miglia quadrate intorno all'incidente. La zona di esclusione è una sorta di rifugio radioattivo della fauna selvatica. Gli animali sono radioattivi perché mangiano cibo radioattivo, quindi possono produrre meno giovani e sopportare una progenie mutata. Anche così, alcune popolazioni sono cresciute. Ironia della sorte, gli effetti dannosi delle radiazioni all'interno della zona potrebbero essere inferiori alla minaccia rappresentata dall'uomo al di fuori di essa. Esempi di animali visti all'interno della zona includono i cavalli di Przewalski, lupitassi, cigni, alci, alci, tartarughe, cervi, volpi, castori, cinghiali, bisonti, visoni, lepri, lontre, lince, aquile, roditori, cicogne, pipistrelli e gufi.
Non tutti gli animali vanno bene nella zona di esclusione. Le popolazioni di invertebrati (tra cui api, farfalle, ragni, cavallette e libellule) in particolare sono diminuite. Ciò è probabilmente dovuto al fatto che gli animali depongono le uova nello strato superiore del suolo, che contiene alti livelli di radioattività.
I radionuclidi nell'acqua si sono depositati nel sedimento nei laghi. Gli organismi acquatici sono contaminati e affrontano instabilità genetica in corso. Le specie colpite includono rane, pesci, crostacei e larve di insetti.
Mentre gli uccelli abbondano nella zona di esclusione, sono esempi di animali che devono ancora affrontare problemi di esposizione alle radiazioni. Uno studio sulle rondini dal 1991 al 2006 ha indicato che gli uccelli nella zona di esclusione hanno mostrato più anomalie rispetto a uccelli da un campione di controllo, compresi becchi deformi, piume albinistiche, piume di coda piegate e aria deformata sac. Gli uccelli nella zona di esclusione hanno avuto meno successo riproduttivo. Gli uccelli di Chernobyl (e anche i mammiferi) avevano spesso cervelli più piccoli, sperma malformato e cataratta.
Non tutti gli animali che vivono intorno a Chernobyl sono completamente selvaggi. Ci sono circa 900 cani randagi, discendenti per lo più da quelli lasciati alle spalle quando le persone hanno evacuato l'area. Veterinari, esperti di radiazioni e volontari di un gruppo chiamato I cani di Chernobyl catturare i cani, vaccinarli contro le malattie e etichettarli. Oltre ai tag, alcuni cani sono dotati di collari per rilevatori di radiazioni. I cani offrono un modo per mappare le radiazioni attraverso la zona di esclusione e studiare gli effetti in corso dell'incidente. Mentre gli scienziati generalmente non possono dare un'occhiata da vicino ai singoli animali selvatici nella zona di esclusione, possono monitorare da vicino i cani. I cani sono, ovviamente, radioattivi. Si consiglia ai visitatori della zona di evitare di accarezzare i cagnolini per ridurre al minimo l'esposizione alle radiazioni.