Da: Library of Congress Country Studies
Sin dai primi tempi, la regione della valle del fiume Indo è stata al contempo un trasmettitore di culture e un ricettacolo di diversi gruppi etnici, linguistici e religiosi. Civiltà della valle dell'Indo (noto anche come Cultura di Harappan) apparve intorno al 2500 a.C. lungo la valle del fiume Indo in Punjab e Sindh. Questa civiltà, che aveva un sistema di scrittura, centri urbani e un sistema sociale ed economico diversificato, fu scoperta negli anni '20 nei suoi due siti più importanti: Mohenjo-Daro, a Sindh vicino a Sukkur, e Harappa, nel Punjab a sud di Lahore. Sono stati scoperti e studiati anche altri siti minori che si estendono dalle colline dell'Himalaya nel Punjab indiano al Gujarat a est del fiume Indo e al Balochistan a ovest. Non è chiaro quanto questi luoghi fossero collegati a Mohenjo-Daro e Harappa prove indicano che c'era qualche legame e che probabilmente le persone che abitavano in questi luoghi lo erano relazionato.
Un'abbondanza di artefatti sono stati trovati ad Harappa, tanto che il nome di quella città è stato equiparato alla civiltà della valle dell'Indo (cultura di Harappan) che rappresenta. Tuttavia il sito fu danneggiato nell'ultima parte del diciannovesimo secolo quando gli ingegneri che costruirono la ferrovia Lahore-Multan usarono il mattone dell'antica città per la zavorra. Fortunatamente, il sito di Mohenjo-daro è stato meno disturbato nei tempi moderni e mostra una città di mattoni ben pianificata e ben costruita.
La civiltà della valle dell'Indo era essenzialmente una cultura cittadina sostenuta da surplus di prodotti agricoli e commercio estensivo, che includeva il commercio con Sumer nella Mesopotamia meridionale in quello che è oggi moderno Iraq. Erano in uso rame e bronzo, ma non ferro. Mohenjo-Daro e Harappa erano città costruite su piani simili di strade ben strutturate, sistemi di drenaggio elaborati, bagni pubblici, zone residenziali differenziate, case di mattoni a tetto piatto e centri amministrativi e religiosi fortificati che racchiudono sale riunioni e granai. Pesi e misure sono stati standardizzati. Furono usati distintivi sigilli incisi, forse per identificare la proprietà. Il cotone veniva filato, tessuto e tinto per l'abbigliamento. Furono coltivate grano, riso e altre colture alimentari e furono addomesticati vari animali. Le ceramiche su ruote - alcune delle quali adornate con motivi animali e geometrici - sono state trovate in abbondanza in tutti i principali siti dell'Indo. Un'amministrazione centralizzata è stata dedotta dall'uniformità culturale rivelata, ma rimane incerto se l'autorità ricada su un'oligarchia sacerdotale o commerciale.
Di gran lunga i manufatti più raffinati ma più oscuri scoperti fino ad oggi sono i piccoli sigilli quadrati in steatite incisi con motivi umani o animali. Un gran numero di sigilli è stato trovato a Mohenjo-Daro, molte delle quali recano iscrizioni pittografiche generalmente ritenute una specie di sceneggiatura. Nonostante gli sforzi dei filologi di tutte le parti del mondo, tuttavia, e nonostante l'uso di computer, la sceneggiatura non viene decifrata ed è sconosciuto se si tratta di proto-dravidico o proto-sanscrito. Tuttavia, ampie ricerche sui siti della valle dell'Indo, che hanno portato a speculazioni sul contributo sia archeologico che linguistico del popolazione pre-ariana al successivo sviluppo dell'induismo, ha offerto nuove intuizioni sul patrimonio culturale della popolazione dravidica ancora dominante in India meridionale Manufatti con motivi relativi all'ascetismo e ai riti di fertilità suggeriscono che questi concetti sono entrati nell'induismo dalla precedente civiltà. Sebbene gli storici concordino sul fatto che la civiltà sia cessata bruscamente, almeno a Mohenjo-Daro e Harappa c'è un disaccordo sulle possibili cause della sua fine. Gli invasori dell'Asia centrale e occidentale sono considerati da alcuni storici "distruttori" della civiltà della valle dell'Indo, ma questa visione è aperta alla reinterpretazione. Spiegazioni più plausibili sono le alluvioni ricorrenti causate dal movimento tettonico della terra, dalla salinità del suolo e dalla desertificazione.
Nel VI secolo a.C., la conoscenza della storia indiana diventa più focalizzata a causa delle fonti buddiste e giainiste disponibili di un periodo successivo. L'India settentrionale era popolata da una serie di piccoli stati principeschi che sorsero e calarono nel sesto secolo AVANTI CRISTO. In questo ambiente, è sorto un fenomeno che ha influenzato la storia della regione per diversi secoli - Buddismo. Siddhartha Gautama, il Buddha, l '"Illuminato" (ca. 563-483 a.C.), nacque nella valle del Gange. I suoi insegnamenti furono diffusi in tutte le direzioni da monaci, missionari e mercanti. Gli insegnamenti del Buddha si dimostrarono enormemente popolari se considerati contro i rituali e la filosofia più oscuri e altamente complicati dell'induismo vedico. Le dottrine originali del Buddha costituivano anche una protesta contro le iniquità del sistema delle caste, attirando un gran numero di seguaci.
Fino all'ingresso degli europei via mare alla fine del XV secolo, e con l'eccezione delle conquiste arabe di Muhammad bin Qasim all'inizio ottavo secolo, il percorso intrapreso dai popoli che emigrarono in India è stato attraverso i passi di montagna, in particolare il Passo Khyber, nel nord-ovest Pakistan. Sebbene migrazioni non registrate possano aver avuto luogo prima, è certo che le migrazioni sono aumentate nel secondo millennio a.C. I registri di questi le persone - che parlavano una lingua indoeuropea - sono letterarie, non archeologiche, e sono state conservate nei Veda, raccolte di trasmissioni orali inni. Nel più grande di questi, il "Rig Veda", i parlanti ariani appaiono come un popolo organizzato a livello tribale, pastorale e panteistico. I Veda successivi e altre fonti sanscrite, come i Purana (letteralmente "vecchi scritti" - una raccolta enciclopedica di leggende, miti e genealogia indù), indica un movimento verso est dalla valle dell'Indo alla valle del Gange (chiamata Ganga in Asia) e verso sud almeno fino alla catena montuosa di Vindhya, nel centro India. Si sviluppò un sistema sociale e politico in cui dominavano gli ariani, ma varie popolazioni e idee indigene furono accolte e assorbite. Anche il sistema delle caste che rimase caratteristico dell'induismo si evolve. Una teoria è che le tre caste più alte - Brahmini, Kshatriya e Vaishya - erano composte da ariani, mentre una casta inferiore - i Sudra - proveniva dalle popolazioni indigene.
All'incirca nello stesso periodo, il regno semi-indipendente di Gandhara, situato approssimativamente nel nord del Pakistan e centrato nella regione di Peshawar, si trovava tra i regni in espansione della valle del Gange a est e l'impero achemenide della Persia verso ovest. Gandhara probabilmente passò sotto l'influenza della Persia durante il regno di Ciro il Grande (559-530 a.C.). L'impero persiano cadde in mano ad Alessandro Magno nel 330 a.C. e continuò la sua marcia verso est attraverso l'Afghanistan e l'India. Alessandro sconfisse Porus, sovrano gandhariano di Taxila, nel 326 a.C. e marciarono sul fiume Ravi prima di tornare indietro. La marcia di ritorno attraverso Sindh e Balochistan si concluse con la morte di Alessandro a Babilonia nel 323 a.C.
Il dominio greco non sopravvisse nell'India nordoccidentale, sebbene una scuola d'arte conosciuta come indo-greca sviluppò e influenzò l'arte fino all'Asia centrale. La regione del Gandhara fu conquistata da Chandragupta (r. circa. 321-ca. 297 a.C.), il fondatore dell'Impero Mauryan, il primo stato universale dell'India settentrionale, con la sua capitale nell'attuale Patna in Bihar. Suo nipote, Ashoka (r. circa. 274-ca. 236 a.C.), divenne buddista. Taxila divenne un importante centro di apprendimento buddista. I successori di Alessandro a volte controllavano l'attuale Pakistan nordoccidentale e persino il Punjab dopo che il potere di Maurya era scemato nella regione.
Le regioni settentrionali del Pakistan passarono sotto il dominio dei Sakas, originari dell'Asia centrale nel II secolo a.C. Furono presto guidati verso est da Pahlavas (Parti legate agli Sciti), che a loro volta furono sfollati dai Kushans (noto anche come Yueh-Chih in cinese cronache).
I Kushan si erano precedentemente trasferiti in territorio nella parte settentrionale dell'attuale Afghanistan e avevano preso il controllo della Bactria. Kanishka, il più grande dei sovrani Kushan (r. circa. 120-60 d.C.), estese il suo impero da Patna a est a Bukhara a ovest e dai Pamir a nord fino all'India centrale, con la capitale a Peshawar (allora Purushapura) (vedi fig. 3). I territori di Kushan furono infine conquistati dagli Unni a nord e conquistati dai Guptas a est e dai Sassaniani di Persia a ovest.
L'età dei Guptas imperiali nell'India settentrionale (dal quarto al settimo secolo d.C.) è considerata l'età classica della civiltà indù. La letteratura sanscrita era di alto livello; è stata acquisita una vasta conoscenza in astronomia, matematica e medicina; e fiorì l'espressione artistica. La società divenne più stabile e più gerarchica e emersero rigidi codici sociali che separavano caste e occupazioni. I Guptas mantennero il controllo libero sull'alta valle dell'Indo.
L'India settentrionale ha subito un forte declino dopo il settimo secolo. Di conseguenza, l'Islam arrivò in un'India disunita attraverso gli stessi passaggi in cui erano entrati gli indo-ariani, Alexander, Kushans e altri.
Dati a partire dal 1994.
Impostazione storica dell'India
Cultura di Harappan
Regni e imperi dell'antica India
Il Deccan e il sud
Gupta e Harsha