Bristol Blenheim nella seconda guerra mondiale

Il Bristol Blenheim era un bombardiere leggero utilizzato dalla Royal Air Force durante gli anni di apertura di seconda guerra mondiale. Uno dei primi bombardieri moderni nell'inventario della RAF, condusse i primi attacchi aerei britannici del conflitto, ma presto si rivelò altamente vulnerabile ai combattenti tedeschi. Superato come un bombardiere, il Blenheim ha trovato una nuova vita come un caccia notturno equipaggiato con radar, un aereo di pattuglia marittimo e un addestratore. Il tipo fu in gran parte ritirato dal servizio di prima linea nel 1943 quando gli aerei più avanzati diventarono disponibili.

Nel 1933, il capo progettista della Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, iniziò i progetti preliminari per a nuovo velivolo in grado di trasportare un equipaggio di due e sei passeggeri mantenendo una velocità di crociera di 250 mph. Questo fu un passo coraggioso poiché il più veloce combattente della Royal Air Force del giorno, l'Hawker Fury II, riuscì a raggiungere solo 223 mph. Creando un monoplano monoscocca interamente in metallo, il design di Barnwell era alimentato da due motori montati su un'ala bassa.

Sebbene sia stato soprannominato il Tipo 135 da Bristol, non sono stati fatti sforzi per costruire un prototipo. Ciò cambiò l'anno successivo quando il noto proprietario del giornale Lord Rothermere si interessò. Consapevole dei progressi all'estero, Rothermere era un critico schietto dell'industria aeronautica britannica che credeva fosse in ritardo rispetto ai suoi concorrenti stranieri.

Cercando di fare un punto politico, si avvicinò a Bristol il 26 marzo 1934, riguardo all'acquisto di un singolo Tipo 135 per avere un aereo personale superiore a qualsiasi volo della RAF. Dopo essersi consultato con il Ministero dell'Aeronautica, che ha incoraggiato il progetto, Bristol ha accettato e offerto a Rothermere un Tipo 135 per £ 18.500. La costruzione di due prototipi iniziò presto con l'aereo di Rothermere soprannominato Tipo 142 e alimentato da due motori Bristol Mercury da 650 CV.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Fu costruito anche un secondo prototipo, il Tipo 143. Leggermente più corto e alimentato da due motori Aquila da 500 CV, questo design è stato infine demolito a favore del Tipo 142. Con il progredire dello sviluppo, l'interesse per l'aereo è cresciuto e il governo finlandese ha chiesto informazioni su una versione militarizzata del Tipo 142. Ciò ha portato Bristol a iniziare uno studio per valutare l'adattamento dell'aeromobile per uso militare. Il risultato fu la creazione del Tipo 142F che incorporava pistole e sezioni intercambiabili di fusoliera che gli avrebbero permesso di essere utilizzato come trasporto, bombardiere leggero o ambulanza.

Mentre Barnwell esplorava queste opzioni, il Ministero dell'Aeronautica espresse interesse per una variante del bombardiere dell'aereo. L'aereo di Rothermere, che ha soprannominato La Gran Bretagna per prima fu completato e portato per la prima volta in cielo da Filton il 12 aprile 1935. Felicissimo dell'esibizione, lo ha donato al Ministero dell'Aeronautica per aiutare a portare avanti il ​​progetto.

Di conseguenza, l'aeromobile è stato trasferito nell'aeronautica e nell'armamento sperimentale (AAEE) a Martlesham Heath per prove di accettazione. Impressionando i test pilot, ha raggiunto velocità che raggiungono i 307 mph. A causa della sua prestazione, le applicazioni civili furono scartate a favore dell'esercito. Lavorando per adattare l'aereo come un bombardiere leggero, Barnwell sollevò l'ala per creare spazio per una bomba e ha aggiunto una torretta dorsale con un cal .30 cal. Pistola Lewis. Una seconda mitragliatrice da cal .30 fu aggiunta nell'ala del porto.

Designato il Tipo 142M, il bombardiere richiedeva un equipaggio di tre persone: pilota, bombardiere / navigatore e radioman / cannoniere. Nel disperato tentativo di avere un moderno bombardiere in servizio, il ministero dell'Aeronautica ordinò 150 Type 142M nell'agosto del 1935 prima che il prototipo volasse. Soprannominato il Blenheim, il nome commemora il duca di Marlborough nel 1704 vittoria a Blenheim.

Entrato nel servizio RAF nel marzo del 1937, il Blenheim Mk I fu anche costruito su licenza in Finlandia (dove prestò servizio durante Guerra invernale) e la Jugoslavia. Come il la situazione politica in Europa è peggiorata, la produzione del Blenheim continuò mentre la RAF cercava di riattrezzare gli aerei moderni. Una prima modifica fu l'aggiunta di un pacchetto di armi montato sul ventre dell'aeromobile che presentava quattro cal .30. mitragliatrici.

Mentre questo ha negato l'uso della bomba, ha permesso al Blenheim di essere usato un caccia a lungo raggio (Mk IF). Mentre la serie Blenheim Mk I riempiva un vuoto nell'inventario della RAF, i problemi sorsero rapidamente. Il più notevole di questi fu una drammatica perdita di velocità dovuta all'aumento del peso dell'attrezzatura militare. Di conseguenza, la Mk I poteva raggiungere solo i 260 mph mentre la Mk IF superava i 282 mph.

Per affrontare i problemi di Mk I, iniziarono i lavori su quello che alla fine fu soprannominato Mk IV. Questo velivolo presentava un naso rivisto e allungato, un armamento difensivo più pesante, una capacità di carburante aggiuntiva e motori Mercury XV più potenti. Primo volo nel 1937, il Mk IV divenne la variante più prodotta del velivolo con 3.307 costruiti. Come con il modello precedente, Mk VI poteva montare un pacchetto di pistole da usare come Mk IVF.

Con lo scoppio di seconda guerra mondiale, il Blenheim fece volare la prima sortita in tempo di guerra della RAF il 3 settembre 1939 quando un singolo aereo fece una ricognizione della flotta tedesca a Wilhelmshaven. Il tipo pilotò anche la prima missione di bombardamento della RAF quando 15 Mk IV attaccarono le navi tedesche in Schilling Roads. Durante i primi mesi della guerra, il Blenheim era il pilastro delle forze dei bombardieri leggeri della RAF nonostante subisse perdite sempre più pesanti. A causa della sua bassa velocità e armamento leggero, si è rivelato particolarmente vulnerabile ai combattenti tedeschi come il Messerschmitt Bf 109.

Blenheims ha continuato a operare dopo la caduta della Francia e ha fatto irruzione negli aeroporti tedeschi durante il Battaglia d'Inghilterra. Il 21 agosto 1941 un volo di 54 Blenheim condusse un audace raid contro la centrale di Colonia, sebbene perse 12 aerei nel processo. Mentre le perdite continuavano a salire, gli equipaggi hanno sviluppato diversi metodi ad hoc per migliorare le difese del velivolo. Un'ultima variante, la Mk V è stata sviluppata come un aereo da attacco al suolo e un bombardiere leggero ma si è rivelata impopolare con gli equipaggi e ha visto solo un breve servizio.

A metà del 1942, era chiaro che l'aereo era troppo vulnerabile per essere utilizzato in Europa e il tipo ha volato la sua ultima missione di bombardamento nella notte del 18 agosto 1942. L'uso in Nord Africa e in Estremo Oriente è proseguito fino alla fine dell'anno, ma in entrambi i casi il Blenheim ha affrontato sfide simili. Con l'arrivo del De Havilland Mosquito, il Blenheim fu in gran parte ritirato dal servizio.

Il Blenheim Mk IF e gli IVF hanno ottenuto risultati migliori come combattenti notturni. Ottenendo un certo successo in questo ruolo, molti furono equipaggiati con il radar Airborne Intercept Mk III nel luglio 1940. Operando in questa configurazione, e successivamente con il radar Mk IV, Blenheims si dimostrò abile combattenti notturni ed ebbe un valore inestimabile in questo ruolo fino all'arrivo del Bristol Beaufighter in gran numero. Blenheims vide anche il servizio come velivolo da ricognizione a lungo raggio, ritenendo di essersi dimostrato vulnerabile in questa missione come quando prestava servizio come bombardieri. Altri velivoli furono assegnati al Comando costiero, dove operarono in un ruolo di pattugliamento marittimo e aiutarono a proteggere i convogli alleati.

Superato in tutti i ruoli da aeromobili più nuovi e più moderni, il Blenheim fu effettivamente rimosso dal servizio di prima linea nel 1943 e utilizzato in un ruolo di addestramento. La produzione britannica dell'aereo durante la guerra fu sostenuta da fabbriche in Canada dove fu costruito il Blenheim come velivolo da pattugliamento / pattugliatore marittimo di Bristol Fairchild Bolingbroke.