Seconda guerra mondiale: combattimenti in Nord Africa e in Italia

Nel giugno del 1940, mentre i combattimenti della Seconda Guerra Mondiale si stavano esaurendo in Francia, il ritmo delle operazioni accelerò nel Mediterraneo. L'area era vitale per la Gran Bretagna, che aveva bisogno di mantenere l'accesso al canale di Suez per rimanere in stretto contatto con il resto del suo impero. In seguito alla dichiarazione di guerra italiana alla Gran Bretagna e alla Francia, le truppe italiane presero rapidamente il Somaliland britannico nel Corno d'Africa e assediarono l'isola di Malta. Hanno anche iniziato una serie di attacchi di sondaggio dalla Libia all'Egitto detenuto dagli inglesi.

Quell'autunno, le forze britanniche passarono all'offensiva contro gli italiani. Il novembre 12, 1940, aereo in volo da HMS Illustre colpì la base navale italiana a Taranto, affondando una corazzata e danneggiandone altre due. Durante l'attacco, gli inglesi persero solo due aerei. In Nord Africa, il generale Archibald Wavell ha lanciato un grave attacco a dicembre, Bussola operativa

Preoccupato dalla mancanza di progressi del leader italiano Benito Mussolini in Africa e nei Balcani, Adolf Hitler autorizzò le truppe tedesche ad entrare nella regione per assistere il loro alleato nel febbraio del 1941. Nonostante una vittoria navale sugli italiani al Battaglia di Cape Matapan (27–29 marzo 1941), la posizione britannica nella regione si stava indebolendo. Con le truppe britanniche inviate il nord dall'Africa per aiutare Grecia, Wavell non riuscì a fermare una nuova offensiva tedesca in Nord Africa e fu respinto dalla Libia Generale Erwin Rommel. Entro la fine di maggio, sia la Grecia che Creta era anche caduto nelle forze tedesche.

Il 15 giugno, Wavell ha cercato di recuperare lo slancio in Nord Africa e ha lanciato l'Operazione Battleaxe. Progettato per spingere il tedesco Afrika Korps fuori dalla Cirenaica orientale e alleviare gli inglesi assediati truppe a Tobruk, l'operazione fu un totale fallimento poiché gli attacchi di Wavell furono interrotti contro i tedeschi difese. Irritato dalla mancanza di successo di Wavell, il Primo Ministro Winston Churchill lo rimosse e incaricò il Generale Claude Auchinleck di comandare la regione. Alla fine di novembre, Auchinleck iniziò l'operazione Crusader che fu in grado di rompere le linee di Rommel e respinse i tedeschi a El Agheila, permettendo a Tobruk di essere sollevato.

Come in prima guerra mondiale, La Germania iniziò una guerra marittima contro la Gran Bretagna usando U-boat (sottomarini) poco dopo l'inizio delle ostilità nel 1939. A seguito dell'affondamento del rivestimento Athenia il settembre 3, 1939, la Royal Navy implementò un sistema di convogli per la navigazione mercantile. La situazione peggiorò a metà del 1940, con la resa della Francia. Operando dalla costa francese, gli U-boat furono in grado di navigare ulteriormente nell'Atlantico, mentre il La Royal Navy è stata allungata a causa della difesa delle sue acque di casa mentre combatteva anche nel Mediterraneo. Operando in gruppi noti come "branchi di lupi", le U-boat iniziarono a infliggere pesanti perdite ai convogli britannici.

Per alleggerire la Royal Navy, Winston Churchill concluse l'accordo Destroyers for Bases con il presidente degli Stati Uniti Franklin Roosevelt nel settembre 1940. In cambio di cinquanta vecchi cacciatorpediniere, Churchill fornì agli Stati Uniti contratti di locazione di novantanove anni su basi militari nei territori britannici. Questa disposizione è stata ulteriormente integrata dal Programma di prestito il marzo successivo. Con Lend-Lease, gli Stati Uniti fornirono enormi quantità di equipaggiamento e forniture militari agli Alleati. Nel maggio del 1941, le fortune britanniche si illuminarono con la cattura di un tedesco Enigma macchina di codifica. Ciò consentì agli inglesi di infrangere i codici navali tedeschi che consentirono loro di guidare i convogli attorno ai branchi di lupi. Più tardi quel mese, la Royal Navy segnò una vittoria quando affondò la corazzata tedesca Bismarck dopo un inseguimento prolungato.

Gli Stati Uniti sono entrati nella seconda guerra mondiale a dicembre. 7, 1941, quando i giapponesi attaccò la base navale americana a Pearl Harbor, Hawaii. Quattro giorni dopo, la Germania nazista seguì l'esempio e dichiarò guerra agli Stati Uniti. Alla fine di dicembre, i leader statunitensi e britannici si sono incontrati a Washington, DC, durante la conferenza Arcadia, per discutere della strategia generale per sconfiggere l'Asse. Fu convenuto che il focus iniziale degli Alleati sarebbe stata la sconfitta della Germania, poiché i nazisti rappresentavano la più grande minaccia per la Gran Bretagna e l'Unione Sovietica. Mentre le forze alleate erano impegnate in Europa, sarebbe stata condotta un'azione di detenzione contro i giapponesi.

Con l'entrata in guerra degli Stati Uniti, le U-boat tedesche ottennero una vasta gamma di nuovi obiettivi. Durante la prima metà del 1942, quando gli americani adottarono lentamente precauzioni e convogli antisommergibile, il Gli skipper tedeschi hanno goduto di un "momento felice" che li ha visti affondare 609 navi mercantili al costo di soli 22 U-boat. Nel corso del prossimo anno e mezzo, entrambe le parti hanno sviluppato nuove tecnologie nel tentativo di guadagnare un vantaggio sul loro avversario.

La marea cominciò a cambiare in favore degli alleati nella primavera del 1943, con l'apice che arrivò quel maggio. Conosciuto come "Black May" dai tedeschi, il mese ha visto gli Alleati affondare il 25 percento della flotta di U-boat, pur subendo perdite di spedizione mercantili molto ridotte. Utilizzando tattiche e armi antisommergibile migliorate, insieme a aerei a lungo raggio e merci Liberty prodotte in serie navi, gli alleati furono in grado di vincere la battaglia dell'Atlantico e assicurarsi che uomini e rifornimenti continuassero a raggiungere Gran Bretagna.

Con la dichiarazione di guerra giapponese alla Gran Bretagna nel dicembre 1941, Auchinleck fu costretto a trasferire alcune delle sue forze a est per la difesa della Birmania e dell'India. Approfittando della debolezza di Auchinleck, Rommel ha lanciato una grande offensiva che prevaleva sulla posizione britannica nel deserto occidentale e si spingeva profondamente in Egitto fino a quando non si fermò a El Alamein.

Sconvolto dalla sconfitta di Auchinleck, Churchill lo licenziò a favore Generale Sir Harold Alexander. Assumendo il comando, Alessandro diede il controllo delle sue forze di terra a Tenente generale Bernard Montgomery. Per riconquistare il territorio perduto, Montgomery aprì la seconda battaglia di El Alamein l'ottobre. 23, 1942. Attaccando le linee tedesche, l'ottava armata di Montgomery fu finalmente in grado di sfondare dopo dodici giorni di combattimenti. La battaglia costò a Rommel quasi tutta la sua armatura e lo costrinse a ritirarsi di nuovo verso la Tunisia.

Il novembre 8, 1942, cinque giorni dopo la vittoria di Montgomery in Egitto, le forze statunitensi si precipitarono a terra in Marocco e Algeria come parte di Operazione Torcia. Mentre i comandanti statunitensi avevano favorito un assalto diretto all'Europa continentale, gli inglesi suggerirono un attacco al Nord Africa come un modo per ridurre la pressione sui sovietici. Muovendosi attraverso una resistenza minima da parte delle forze francesi di Vichy, le truppe statunitensi consolidarono la loro posizione e iniziarono a dirigersi verso est per attaccare la parte posteriore di Rommel. Combattendo su due fronti, Rommel assunse una posizione difensiva in Tunisia.

Le forze americane incontrarono per la prima volta i tedeschi al Battaglia del passo di Kasserine (Feb. 19–25, 1943) dove fu condotto il II Corpo del maggiore generale Lloyd Fredendall. Dopo la sconfitta, le forze statunitensi hanno avviato enormi cambiamenti, tra cui la riorganizzazione dell'unità e i cambiamenti di comando. Il più notevole di questi è stato Tenente generale George S. Patton in sostituzione di Fredendall.

Nonostante la vittoria a Kasserine, la situazione tedesca ha continuato a peggiorare. Il mar 9, 1943, Rommel lasciò l'Africa, citando motivi di salute, e consegnò il comando al generale Hans-Jürgen von Arnim. Più tardi quel mese, Montgomery attraversò la linea Mareth nel sud della Tunisia, stringendo ulteriormente il cappio. Sotto il coordinamento degli Stati Uniti Generale Dwight D. Eisenhower, le forze combinate britanniche e americane hanno premuto le restanti truppe tedesche e italiane, mentre Ammiraglio Sir Andrew Cunningham assicurato che non potevano fuggire via mare. Dopo la caduta di Tunisi, le forze dell'Asse in Nord Africa si arresero il 13 maggio 1943 e 275.000 soldati tedeschi e italiani furono fatti prigionieri.

Mentre i combattimenti in Nord Africa si stavano concludendo, la leadership degli Alleati decise che non sarebbe stato possibile organizzare un'invasione cross-Channel durante il 1943. Invece di un attacco alla Francia, si decise di farlo invadere la Sicilia con l'obiettivo di eliminare l'isola come base dell'Asse e incoraggiare la caduta del governo Mussolini. Le forze principali per l'assalto furono la 7a armata americana sotto il tenente gen. George S. Patton e l'ottava armata britannica sotto il gen. Bernard Montgomery, con Eisenhower e Alexander al comando generale.

La notte del 9/10 luglio, le unità aviotrasportate alleate iniziarono ad atterrare, mentre le principali forze di terra arrivarono a terra tre ore dopo sulle coste sud-est e sud-ovest dell'isola. L'avanzata alleata inizialmente soffrì di una mancanza di coordinamento tra le forze statunitensi e britanniche mentre Montgomery spingeva a nord-est verso il porto strategico di Messina e Patton spingeva a nord e ovest. La campagna ha visto aumentare le tensioni tra Patton e Montgomery mentre l'americano indipendente pensava che gli inglesi stessero rubando lo spettacolo. Ignorando gli ordini di Alessandro, Patton guidò verso nord e catturò Palermo, prima di svoltare a est e battere Montgomery a Messina per alcune ore. La campagna ebbe l'effetto desiderato poiché la cattura di Palermo aveva contribuito a stimolare il rovesciamento di Mussolini a Roma.

Con la Sicilia al sicuro, le forze alleate si prepararono ad attaccare quello che Churchill definiva il "ventre d'Europa". Il settembre 3, 1943, l'ottava armata di Montgomery sbarcò a terra in Calabria. A seguito di questi sbarchi, il nuovo governo italiano guidato da Pietro Badoglio si arrese agli Alleati il ​​settembre. 8. Sebbene gli italiani fossero stati sconfitti, le forze tedesche in Italia scavarono per difendere il paese.

Il giorno dopo la capitolazione dell'Italia, il principale Atterraggi alleati avvennero a Salerno. Combattendo a terra contro la forte opposizione, le forze americane e britanniche presero rapidamente la città tra settembre. 12–14, i tedeschi lanciarono una serie di contrattacchi con l'obiettivo di distruggere il beachhead prima che potesse collegarsi con l'ottava armata. Questi furono respinti e il comandante tedesco Heinrich von Vietinghoff ritirò le sue forze su una linea difensiva a nord.

In collegamento con l'ottava armata, le forze di Salerno svoltarono a nord e catturarono Napoli e Foggia. Risalendo la penisola, l'avanzata degli Alleati iniziò a rallentare a causa di terreni accidentati e montuosi che erano ideali per la difesa. A ottobre, il comandante tedesco in Italia, il maresciallo di campo Albert Kesselring convinse Hitler che ogni centimetro dell'Italia avrebbe dovuto essere difeso per tenere gli Alleati lontani dalla Germania.

Per condurre questa campagna difensiva, Kesselring costruì numerose linee di fortificazioni in tutta Italia. Il più formidabile di questi fu la Winter (Gustav) Line che fermò l'avanzata della 5a armata americana alla fine del 1943. Nel tentativo di allontanare i tedeschi dalla linea invernale, le forze alleate sbarcò più a nord ad Anzio nel gennaio 1944. Sfortunatamente per gli alleati, le forze che arrivarono a terra furono rapidamente contenute dai tedeschi e non furono in grado di uscire dalla spiaggia.

Attraverso la primavera del 1944, quattro principali offensive furono lanciati lungo la Winter Line vicino alla città di Cassino. L'assalto finale iniziò l'11 maggio e alla fine ruppe le difese tedesche e la linea Adolf Hitler / Dora alle loro spalle. Avanzando verso nord, la 5a armata del generale USA Mark Clark e l'8a armata di Montgomery premettero i tedeschi in ritirata, mentre le forze di Anzio furono finalmente in grado di uscire dalla loro spiaggia. Il 4 giugno 1944, le forze statunitensi entrarono a Roma mentre i tedeschi ricadevano sulla Linea Trasimene a nord della città. La cattura di Roma fu rapidamente oscurata dagli sbarchi degli Alleati in Normandia due giorni dopo.

Con l'apertura di un nuovo fronte in Francia, l'Italia divenne un teatro secondario della guerra. Ad agosto, molte delle truppe alleate più esperte in Italia furono ritirate per prendere parte al Operazione Dragoon sbarchi nel sud della Francia. Dopo la caduta di Roma, le forze alleate proseguirono verso nord e furono in grado di violare la linea Trasimene e catturare Firenze. Quest'ultima spinta li ha portati contro l'ultima grande posizione difensiva di Kesselring, la Linea Gotica. Costruita a sud di Bologna, la Linea Gotica correva lungo le cime degli Appennini e rappresentava un formidabile ostacolo. Gli Alleati hanno attaccato la linea per gran parte della caduta e, mentre erano in grado di penetrarla in alcuni punti, non è stato possibile raggiungere alcun passo decisivo.

Entrambe le parti hanno visto cambiamenti nella leadership mentre si preparavano per le campagne di primavera. Per gli Alleati, Clark fu promosso al comando di tutte le truppe alleate in Italia, mentre dalla parte tedesca, Kesselring fu sostituito con von Vietinghoff. A partire dal 6 aprile, le forze di Clark hanno attaccato le difese tedesche, sfondando in diversi punti. Spazzando nella pianura lombarda, le forze alleate avanzarono costantemente contro l'indebolimento della resistenza tedesca. In una situazione senza speranza, von Vietinghoff inviò emissari al quartier generale di Clark per discutere i termini della resa. Il 29 aprile i due comandanti firmarono lo strumento di resa che entrò in vigore il 2 maggio 1945, ponendo fine ai combattimenti in Italia.