La prima grande battaglia della guerra messicano-americana ebbe luogo a Palo Alto, non lontano dal confine tra Stati Uniti e Messico in Texas. Nel maggio del 1846, una serie di scaramucce si scatenò in una guerra totale. Il generale messicano Mariano Arista assediò Fort Texas, sapendo che il generale americano Zachary Taylor avrebbe dovuto venire a spezzare l'assedio: Arista avrebbe quindi messo una trappola, raccogliendo il tempo e il luogo in cui avrebbe avuto luogo la battaglia. Arista, tuttavia, non contava sulla nuova "artiglieria volante" americana che sarebbe stato il fattore decisivo nella battaglia.
Il giorno successivo, Arista avrebbe provato di nuovo. Questa volta, fece un'imboscata lungo un torrente con una fitta vegetazione: sperava che una visibilità limitata avrebbe limitato l'efficacia dell'artiglieria americana. Funzionava anche: l'artiglieria non era un fattore determinante. Tuttavia, le linee messicane non resistettero a un determinato assalto e i messicani furono costretti a ritirarsi a Monterrey.
Il generale Taylor continuò la sua lenta marcia nel nord messicano. Nel frattempo, il generale messicano Pedro de Ampudia aveva fortificato pesantemente la città di Monterrey in previsione di un assedio. Taylor, sfidando la saggezza militare convenzionale, divise il suo esercito per attaccare la città da due parti contemporaneamente. Le posizioni messicane fortemente fortificate avevano un punto debole: erano troppo distanti l'una dall'altra per offrire supporto reciproco. Taylor li sconfisse uno alla volta e il 24 settembre 1846 la città si arrese.
Dopo Monterrey, Taylor spinse verso sud, arrivando un po 'a sud di Saltillo. Qui fece una pausa perché molte delle sue truppe dovevano essere riassegnate a una prevista invasione separata del Messico dal Golfo del Messico. Generale messicano Antonio Lopez de Santa Anna decise un piano audace: avrebbe attaccato il Taylor indebolito invece di voltarsi per affrontare questa nuova minaccia. La battaglia di Buena Vista fu una feroce battaglia, e probabilmente il più vicino tra i messicani arrivò a vincere un grande impegno. Fu durante questa battaglia che il Battaglione di San Patrizio, un'unità di artiglieria messicana composta da disertori dell'esercito americano, si fece prima un nome.
Per il presidente americano James Polk, l'oggetto della guerra era acquisire i territori del nord-ovest del Messico, tra cui California, New Mexico e molto altro. Quando scoppiò la guerra, mandò un esercito verso ovest sotto il generale Steven W. Kearny per assicurarsi che quelle terre fossero nelle mani americane quando la guerra finì. Vi furono molti piccoli impegni in queste terre contese, nessuna delle quali su larga scala ma tutte determinate e combattute. All'inizio del 1847 tutta la resistenza messicana nella regione era finita.
Nel marzo del 1847, gli Stati Uniti aprirono un secondo fronte contro il Messico: sbarcarono vicino a Veracruz e marciarono su Città del Messico nella speranza di porre fine alla guerra rapidamente. A marzo, generale Winfield Scott supervisionò lo sbarco di migliaia di truppe americane vicino a Veracruz sulla costa atlantica del Messico. Ha prontamente assediato la città, usando non solo i suoi cannoni, ma una manciata di enormi pistole che ha preso in prestito dalla marina. Il 29 marzo la città aveva visto abbastanza e si era arresa.
Il generale messicano Antonio López de Santa Anna si era riunito dopo la sua sconfitta a Buena Vista e aveva marciato con migliaia di persone determinati soldati messicani verso la costa e gli americani invasori, scavò a Cerro Gordo, o "Fat Hill", vicino Xalapa. Era una buona posizione difensiva, ma Santa Anna ignorò stupidamente le notizie che il suo fianco sinistro fosse vulnerabile: pensava che i burroni e il fitto chaparral alla sua sinistra rendessero impossibile agli americani di attaccare Là. Il generale Scott ha sfruttato questa debolezza, attaccando da una scia frettolosamente tagliata attraverso il pennello ed evitando l'artiglieria di Santa Anna. La battaglia fu una disfatta: lo stesso Santa Anna fu quasi ucciso o catturato più di una volta e l'esercito messicano si ritirò in disordine a Città del Messico.
L'esercito americano sotto il generale Scott si diresse inesorabilmente verso l'interno verso Città del Messico. Le successive gravi difese furono poste intorno alla città stessa. Dopo aver esplorato la città, Scott decise di attaccarla da sud-ovest. Il 20 agosto 1847, uno dei generali di Scott, Persifor Smith, rilevò una debolezza delle difese messicane: il generale messicano Gabriel Valencia si era lasciato scoperto. Smith attaccò e schiacciò l'esercito di Valencia, aprendo la strada alla vittoria americana a Churubusco più tardi lo stesso giorno.
Con la forza di Valencia sconfitta, gli americani hanno rivolto la loro attenzione alle porte della città di Churubusco. Il cancello fu difeso da un vecchio convento fortificato nelle vicinanze. Tra i difensori c'era il Battaglione di San Patrizio, l'unità dei disertori cattolici irlandesi che si era arruolata nell'esercito messicano. I messicani hanno messo su una difesa ispirata, specialmente quella di San Patrizio. I difensori finirono le munizioni e dovettero arrendersi. Gli americani vinsero la battaglia e furono in grado di minacciare la stessa Città del Messico.
Dopo la breve rottura dell'armistizio tra i due eserciti, Scott riprese le operazioni offensive l'8 settembre 1847, attaccando una posizione messicana fortemente fortificata a Molino del Rey. Scott assegnò al Generale William Worth l'incarico di prendere il vecchio mulino fortificato. Vale la pena inventare un ottimo piano di battaglia che proteggesse i suoi soldati dai rinforzi della cavalleria nemica mentre attaccava la posizione da due lati. Ancora una volta, i difensori messicani hanno combattuto coraggiosamente ma sono stati invasi.
Con il Molino del Rey in mano americana, c'era solo un importante punto fortificato tra l'esercito di Scott e il cuore di Città del Messico: un fortezza in cima alla collina di Chapultepec. La fortezza era anche l'Accademia militare del Messico e molti dei giovani cadetti hanno combattuto nella sua difesa. Dopo una giornata di martellamento di Chapultepec con cannoni e mortai, Scott ha inviato feste con scale graduate per irrompere nella fortezza. Sei cadetti messicani hanno combattuto valorosamente fino alla fine: il Niños Héroes, o "Hero boys" sono onorati in Messico fino ad oggi. Una volta caduta la fortezza, le porte della città non erano molto indietro e al calar della notte, il generale Santa Anna aveva deciso di abbandonare la città con quei soldati che aveva lasciato. Città del Messico apparteneva agli invasori e le autorità messicane erano pronte a negoziare. Il trattato di Guadalupe Hidalgo approvato nel maggio del 1848 da entrambi i governi, cedette vasti territori messicani negli Stati Uniti tra cui California, New Mexico, Nevada e Utah.