La costellazione dei Gemelli è uno dei più antichi motivi a stelle noti. La gente lo osserva fin dalla prima storia umana, ed è stata per la prima volta tracciata da l'astronomo greco-egiziano Claudio Tolomeo come parte delle sue attività di mappatura del cielo. Il nome "Gemelli" è la parola latina che significa "gemelli" e la maggior parte dei produttori di carte stellari raffigurano le stelle in questa costellazione come una coppia di gemelli.
Alla ricerca della costellazione dei Gemelli
Cerca i Gemelli nel cielo vicino alle costellazioni Orion (che ha alcuni luoghi affascinanti propri) e Toro. Per gli spettatori dell'emisfero settentrionale, è un motivo a stella invernale e le sue due stelle più luminose, Castore e Polluce, fanno parte di un asterismo non ufficiale chiamato Esagono invernale. Quel modello contiene sei stelle luminose delle costellazioni Gemelli, Orione, Canis Major, Canis Minor e Taurus. I Gemelli sembrano due lunghe stringhe di stelle che si estendono verso il basso da Castor e Pollux, che sono le teste dei gemelli. Il modo più semplice per trovarlo è cercare Castor e Pollux a est dell'ammasso Hyades a forma di V, che costituisce la faccia di Toro il Toro. Le migliori viste di questo motivo a stelle sono disponibili quando è direttamente in testa all'inizio del nuovo anno. Rimane visibile fino a primavera inoltrata, quando scompare nel bagliore del tramonto.
La storia dei gemelli
La mitologia degli antichi greci e babilonesi riguardava una coppia di gemelli nel cielo. Per i babilonesi, questi ragazzi erano nel regno degli dei e li chiamavano "Meshlamtea" e "Lugalirra". Erano collegati ad un altro dio importante, di nome Nergal, che presiedeva gli Inferi e si pensava che causasse ogni tipo di sventura, malattia e altri mali. Greci e Romani chiamarono queste stelle come i figli gemelli di Zeus e la fanciulla Leda. I cinesi hanno visto un uccello e una tigre in queste stelle. La moderna costellazione dei gemelli fu stabilita da Tolomeo e formalizzata da successivi osservatori delle stelle. L'area formale del cielo che contiene i gemelli è stata impostata dall'Unione Astronomica Internazionale e contiene altre stelle oltre a quelle principali, oltre agli oggetti del cielo profondo nelle vicinanze.
Le stelle della costellazione dei Gemelli
La costellazione dei Gemelli è dominata dalle stelle luminose Castore e Polluce. Questi sono anche conosciuti come α (alfa) Geminorum (Castor) e β (beta) Geminorum (Pollux). La ruota può sembrare solo una stella, ma in realtà contiene sei stelle in orbita l'una con l'altra. Si trova a circa 52 anni luce dalla Terra. Il fratello gemello Pollux è una stella gigante arancione che si trova a circa 34 anni luce dal Sole. Pollux ha anche almeno un pianeta in orbita attorno.
Gli astronomi che vogliono esplorare altre stelle in Gemelli potrebbero trovare ε (epsilon) Geminorum, che è interessante poiché è una stella binaria che può essere vista attraverso i telescopi. Un membro della coppia è anche un Cefeide stella variabile che si illumina e si attenua con un periodo di circa 10 giorni.
Oggetti del cielo profondo nella costellazione dei Gemelli
I gemelli non sono arricchiti con molti oggetti del cielo profondo. Questo perché è situato lontano dal piano della Via Lattea, dove esistono la maggior parte degli ammassi e delle nebulose. Tuttavia, ci sono alcune cose che gli osservatori possono cercare nella costellazione. Il primo è un ammasso stellare chiamato M35. È ciò che gli astronomi chiamano un cluster "aperto". Ciò significa che le sue stelle sono abbastanza sparse nello spazio ma viaggiano ancora insieme. Ci sono circa 200 stelle in M35 e questo ammasso può essere visto ad occhio nudo da luoghi del cielo scuro. È anche uno spettacolo incantevole attraverso un binocolo o un telescopio. Cercalo vicino al piede di Castor.
Skygazers in cerca di una sfida può anche cercare due dim nebulose planetarie in Gemelli. Queste sono nuvole di gas che si sono formate attorno a stelle morenti simili a sole. La prima è la nebulosa eschimese (nota anche come NGC 2392). È stato ripreso dal Telescopio spaziale Hubble e dista circa 4.000 anni luce dalla Terra. Cercalo guardando solo a sinistra della vita di Pollux (contrassegnato 2392 sulla carta). L'altro oggetto si chiama Nebulosa Medusa, ed è una vera sfida da vedere. Cercalo lungo il confine con Canis Minor, sotto il ginocchio di Pollux.
Infine, i fan della pioggia di meteoriti trascorrono ogni 13-14 dicembre osservando la pioggia di meteoriti Geminid. È una doccia creata da un flusso di materiale lasciato dall'asteroide 3200 Phaethon mentre orbita attorno al Sole. Le meteore non provengono effettivamente dai Gemelli, ma sembrano "irradiarsi" dalla costellazione. In un buon anno, gli osservatori possono individuare fino a circa 100 meteore all'ora da questa doccia.
Gemelli nella cultura moderna
Come costellazione stellata, i Gemelli sono apparsi sia nella scienza spaziale che nell'astronomia, così come nella fantascienza. Le missioni Gemini della NASA sono stati nominati per questo motivo a stella perché portavano ciascuno due astronauti nello spazio. Il Osservatorio Gemelli ha due cupole, una in Hawai'i e una in Cile, entrambe ispirate ai gemelli stellati. Infine, lo scrittore di fantascienza Robert A. Heinlein ha chiamato due dei suoi personaggi adolescenti come le due stelle luminose Castor e Pollux.