Lo studente di ingegneria tedesco, Paul Nipkow, nel 1884 propose e brevettò il primo sistema di televisione meccanica al mondo. Paul Nipkow ha ideato l'idea di sezionare l'immagine e trasmetterla in sequenza. Per fare ciò ha progettato il primo dispositivo di scansione televisiva. Paul Nipkow è stato il primo a scoprire il principio di scansione della televisione, in cui le intensità luminose di piccole porzioni di un'immagine sono analizzate e trasmesse successivamente.
Nel 1873 furono scoperte le proprietà fotoconduttive dell'elemento selenio, il fatto che di selenio la conduzione elettrica variava con la quantità di illuminazione ricevuta. Paul Nipkow ha creato una videocamera rotante a scansione di dischi chiamata disco Nipkow, un dispositivo per immagini analisi consistente in un disco in rapida rotazione posto tra una scena e una luce sensibile elemento di selenio. L'immagine aveva solo 18 linee di risoluzione.
Secondo R. J. Reiman autore di Who Invented Television: il disco di Nipkow era un disco rotante con fori disposti a spirale attorno al bordo. La luce che attraversava i fori mentre il disco ruotava produceva un modello di scansione rettangolare o raster che poteva essere utilizzato generare un segnale elettrico dalla scena per la trasmissione o produrre un'immagine dal segnale al ricevitore. Mentre il disco ruotava, l'immagine veniva scansionata dalle perforazioni del disco e la luce proveniente da parti diverse di essa passava a una fotocellula al selenio. Il numero di linee scansionate era uguale al numero di perforazioni e ogni rotazione del disco produceva un frame televisivo. Nel ricevitore, la luminosità della sorgente luminosa sarebbe variata dalla tensione del segnale. Ancora una volta, la luce attraversava un disco perforato a rotazione sincrona e formava un quadro sullo schermo di proiezione. Gli spettatori meccanici avevano il grave limite di risoluzione e luminosità.
Nessuno è sicuro se Paul Nipkow realizzasse effettivamente un prototipo funzionante del suo sistema televisivo. Ci vorrebbe lo sviluppo del tubo di amplificazione nel 1907 prima che il Nipkow Disk potesse diventare pratico. Tutti i sistemi di televisione meccanica furono superati nel 1934 da sistemi di televisione elettronica.