Come individuare la costellazione di Pegasus

Gli osservatori di stelle alla ricerca di un motivo a stella facile da individuare non possono sbagliare con la costellazione di Pegaso, il cavallo alato. Sebbene Pegasus non assomigli esattamente a un cavallo, più che altro a una scatola con le gambe attaccate, la sua forma è così facilmente riconoscibile che è difficile da perdere.

Pegasus è meglio avvistato nelle notti buie a partire da fine settembre e inizio ottobre. Non è lontano dalla forma di W. Cassiopea e si trova appena sopra l'Acquario. Cygnus the Swan non è neanche troppo lontano. Cerca un gruppo di stelle a forma di scatola, con diverse linee di stelle che si estendono dagli angoli. Una di quelle linee segna il Costellazione di Andromeda.

Stargazers che cercano la galassia di Andromeda può usare Pegasus come guida. Ad alcuni piace pensarlo come un diamante da baseball, con la brillante stella Alpheratz come il tumulo della "prima base". Un battitore colpisce una palla, corre verso la prima base, ma invece di andare alla seconda base, corre sulla prima linea di fallo base fino a quando non si imbattono nella stella Mirach (in Andromeda). Girano a destra per imbattersi negli spalti e in poco tempo corrono a destra nella Galassia di Andromeda.

Pegasus il cavallo alato ha una lunga storia con gli stargazer. Il nome che usiamo oggi deriva da antichi miti greci su un destriero volante con poteri mistici. Prima che i Greci raccontassero storie di Pegaso, gli antichi mistici babilonesi chiamavano il motivo a stella IKU, che significa "campo". Il gli antichi cinesi, nel frattempo, vedevano la costellazione come una gigantesca tartaruga nera, mentre gli indigeni della Guyana la vedevano come una tartaruga barbecue.

Dodici stelle luminose formano il contorno di Pegasus, oltre a numerose altre nella carta ufficiale IAU della costellazione. La stella più luminosa di Pegasus si chiama Enif, o ε Pegasi. Ci sono stelle più luminose di questa, come Markab (alfa Pegasi) e, naturalmente, Alpheratz.

Le stelle che compongono la "Grande Piazza" di Pegaso formano uno schema non ufficiale chiamato asterismo. La Grande Piazza è uno dei tanti schemi che gli astronomi dilettanti usano come loro orientarsi nel cielo notturno.

Enif, che può essere visto come il "muso" del cavallo, è un supergigante arancione che si trova a circa 700 anni luce da noi. È una stella variabile, il che significa che varia la sua luminosità nel tempo, principalmente in uno schema irregolare. È interessante notare che alcune delle stelle di Pegasus hanno sistemi planetari (chiamati esopianeti) in orbita attorno a loro. Il famoso 51 Pegasi (che si trova su una linea nella scatola) è una stella simile al Sole che è stata trovata per avere pianeti, tra cui un caldo Giove.

Sebbene Pegaso sia una delle più grandi costellazioni, non ha molti oggetti del cielo profondo facilmente individuabili. L'oggetto migliore da individuare è il cluster globulare M15. M15 è una forma sferica raccolta di stelle legati insieme dalla reciproca attrazione gravitazionale. Si trova appena fuori dal muso del cavallo e contiene stelle che hanno almeno 12 miliardi di anni. M15 è a circa 33.000 anni luce dalla Terra e contiene più di 100.000 stelle. È quasi possibile vedere M15 ad occhio nudo, ma solo in condizioni molto buie.

Il modo migliore per visualizzare M15 è tramite un binocolo o un buon telescopio da cortile. Sembrerà una sfumatura sfocata, ma un buon telescopio o un'immagine rivelerà molti più dettagli.

Le stelle in M15 sono così strettamente raggruppate che persino il telescopio spaziale Hubble, con il suo occhio per i dettagli, non riesce a distinguere le singole stelle nel nucleo del cluster. Attualmente, gli scienziati usano i radiotelescopi per trovare sorgenti di raggi X nel cluster. Almeno una delle fonti è un cosiddetto binario a raggi X: una coppia di oggetti che emettono raggi X.

Ben oltre i limiti dei telescopi da cortile, gli astronomi stanno anche studiando ammassi di galassie nel direzione della costellazione di Pegaso, così come l'oggetto con lente gravitazionale chiamato Einstein Attraversare. La croce di Einstein è un'illusione formata dall'influenza gravitazionale della luce da un lontano quasar che passa da un ammasso di galassie. L'effetto "piega" la luce e alla fine fa apparire quattro immagini del quasar. Il nome "Croce di Einstein" deriva dalla forma a croce delle immagini e dal famoso fisico Albert Einstein. Ha predetto che la gravità influenza lo spazio-tempo e che la gravità potrebbe piegare il percorso della luce che passa vicino a un oggetto massiccio (o raccolta di oggetti). Questo fenomeno si chiama una lente gravitazionale.