Chuck Yeager: il pilota che ha rotto la barriera del suono

Chuck Yeager (nato Charles Elwood Yeager il 13 febbraio 1923) è noto soprattutto per essere stato il primo pilota a rompere la barriera del suono. In qualità di ufficiale decorato dell'Aeronautica Militare e pilota collaudatore da record, Yeager è considerato un'icona dell'aviazione precoce.

Fatti veloci: Chuck Yeager

Chuck Yeager è nato nella piccola comunità agricola di Myra, West Virginia. È cresciuto nella vicina Hamlin, nel mezzo dei cinque figli di Albert Hal e Susie May Yeager.

Dall'adolescenza, era abile come cacciatore e meccanico. Studente indifferente, non aveva pensato di andare al college quando si laureò alla Hamlin High School nella primavera del 1941. Invece, si arruolò per un periodo di due anni con la US Air Force nel settembre 1941 e fu inviato alla George Air Force Base a Victorville, in California. Trascorse i successivi 34 anni in campo militare.

Si arruolò come meccanico di aeroplano, senza pensare di diventare un pilota. In effetti, lo era violentemente mal d'aria le prime volte salì come passeggero. Ma ha rapidamente guadagnato il suo equilibrio ed è entrato in un programma di addestramento al volo. Dotato di una visione superiore a 20/20 e naturale destrezza, Yeager divenne presto un pilota eccezionale, diplomandosi come ufficiale di volo nel marzo del 1943.

Yeager fu assegnato al 357 ° Gruppo di combattenti e trascorse sei mesi di addestramento in vari siti in tutto il paese. Mentre era di stanza vicino a Oroville, in California, incontrò un segretario di 18 anni di nome Glennis Dickhouse. Come molte coppie in tempo di guerra, si innamorarono appena in tempo per Yeager per essere mandato in combattimento. Fu spedito in Inghilterra nel novembre 1943.

Assegnato a RAF Leiston sulla costa sud-orientale, Yeager nominò il suo P-51 Mustang il "Glamorous Glennis" in onore del suo innamorato e attese la sua possibilità di combattere.

"Amico, non riesco a credere a quanto velocemente la fortuna cambi in guerra", ha osservato in seguito. Il 5 marzo 1944, appena un giorno dopo aver segnato la sua prima uccisione confermata su Berlino, si ritrovò abbattuto sulla Francia.

Nei due mesi successivi, Yeager prestò assistenza ai combattenti della resistenza francese, che a loro volta aiutarono lui e altri piloti a fuggire sui Pirenei in Spagna. Successivamente gli è stata assegnata una stella di bronzo per aiutare un altro pilota ferito, il navigatore "Pat" Patterson, a fuggire attraverso le montagne.

Ai sensi dei regolamenti dell'esercito, all'epoca, i piloti di ritorno non potevano tornare in aria e Yeager era di fronte al probabile fine della sua carriera di pilota. Ansioso di tornare in combattimento, riuscì a combattere un incontro con il generale Dwight Eisenhower per difendere il suo caso. "Ero così meravigliato", ha detto Yeager, "Potevo a malapena parlare." Alla fine Eisenhower portò il caso di Yeager al Dipartimento di Guerra e il giovane pilota fu riportato in onda.

Finì la guerra con 11,5 vittorie confermate, incluso un "asso in un giorno", abbattendo cinque aerei nemici in un solo pomeriggio nell'ottobre del 1944. Il giornale dell'esercito Stelle e strisce ha pubblicato un titolo in prima pagina: FIVE KILLS VINDICA LA DECISIONE DI IKE.

Yeager tornò negli Stati Uniti come capitano e sposò il suo innamorato Glennis. Dopo essersi diplomato alla scuola pilota di prova, è stato inviato al Muroc Army Air Field (in seguito nominato Base aeronautica Edwards) nel profondo del deserto della California. Qui, si è unito a un grande sforzo di ricerca per sviluppare una flotta aeronautica più avanzata.

Una delle sfide affrontate dal team di ricerca è stata la rottura della barriera del suono. Per raggiungere e ricercare velocità supersoniche, Bell Aircraft Corporation (che era sotto contratto con la US Army Air Force e la National Advisory Committee for Aeronautics) progettò quello che divenne l'X-1, un velivolo a propulsione a razzo a forma di proiettile di mitragliatrice per la stabilità in alto velocità. Yeager fu scelto per effettuare il primo volo con equipaggio nell'autunno del 1947.

La notte prima del volo, Yeager è stato lanciato da un cavallo durante un giro serale, rompendo due costole. Temendo di essere urtato dal volo storico, non ha detto a nessuno del suo infortunio.

Il 14 ottobre 1947, Yeager e l'X-1 furono caricati nella baia della bomba B-29 Superfortress e portato a un'altitudine di 25.000. L'X-1 è stato fatto cadere attraverso le porte; Yeager spense il motore a razzo e salì a oltre 40.000. Attraversò la barriera sonora a 662 miglia all'ora.

Nella sua autobiografia, Yeager ha ammesso che il momento è stato un po 'anticlimatico. "Mi è bastato un dannato strumento per dirmi cosa avevo fatto. Ci sarebbe dovuto essere un dosso sulla strada, qualcosa per farti sapere che hai appena fatto un bel buco pulito attraverso la barriera del suono ".

La notizia dei suoi successi arrivò nel giugno del 1948 e Yeager si trovò improvvisamente una celebrità nazionale. Durante gli anni '50 e '60, ha continuato a testare aerei sperimentali. Nel dicembre del 1953, stabilì un nuovo record di velocità, raggiungendo fino a 1.620 mph. Pochi istanti dopo, ha perso il controllo, facendo cadere 51.000 piedi in meno di un minuto prima di riprendere il controllo dell'aereo e atterrare senza incidenti. L'impresa lo ha vinto la Distinguished Service Medal nel 1954.

Con solo una scuola superiore, Yeager non era ammissibile al programma degli astronauti negli anni '60. "I ragazzi non avevano molto controllo", ha detto Programma della NASA in un'intervista del 2017, "E questo, per me, non sta volando. Non ero interessato. "

Nel dicembre del 1963, Yeager pilotò un Lockheed F-104 Starfighter a 108.700 piedi, quasi al limite dello spazio. All'improvviso, l'aereo si girò e si precipitò di nuovo verso la terra. Yeager ha faticato a riprendere il controllo prima di espellere finalmente a soli 8.500 piedi sopra il pavimento del deserto.

Dagli anni '40 fino al suo ritiro come generale di brigata nel 1975, Yeager fu anche pilota di caccia attivo, con lunghi periodi in Germania, Francia, Spagna, Filippine e Pakistan.

Yeager è attivo da quando è andato in pensione più di 40 anni fa. Per molti anni, ha testato aerei commerciali leggeri per Piper Aircraft e ha servito come lanciatore per batterie AC Delco. Ha realizzato cameo cinematografici ed è stato consulente tecnico per i videogiochi del simulatore di volo. È attivo social media e continua a svolgere un ruolo nella sua organizzazione no profit, la General Chuck Yeager Foundation.

• Yeager, Chuck e Leo Janos. Yeager: un'autobiografia. Pimlico, 2000.
• Sì, Chuck. "Rompere la barriera del suono." Meccanica popolare, Novembre 1987.
• Giovane, James. "Gli anni della guerra". Generale Chuck Yeager, www.chuckyeager.com/1943-1945-the-war-years.
• Wolfe, Tom. Le cose giuste. Classici vintage, 2018.
• "The Crash of Yeager's NF-104." Yeager e l'NF-104, 2002, www.check-six.com/Crash_Sites/NF-104A_crash_site.htm.