I cavalli moderni hanno fatto molta strada dai loro antenati preistorici vagava per le praterie e le praterie del Cenozoic Nord America. Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di oltre una dozzina di cavalli preistorici, che vanno dalla Zebra americana al Tarpan.
Quando i suoi resti furono scoperti per la prima volta, nel 1928, la zebra americana fu identificata come un nuovo genere di cavallo preistorico, Plesippo. A un ulteriore esame, tuttavia, i paleontologi hanno stabilito che questa grazer robusta e dal collo spesso era una delle prime specie di Equus, il genere che comprende cavalli moderni, zebre e asini, ed era strettamente legato alla Zebra di Grevy ancora esistente Africa. Conosciuto anche come cavallo Hagerman (dopo la città dell'Idaho dove è stato scoperto), Equus simplicidens potrebbe o meno avere strisce zebrate e, in tal caso, probabilmente erano limitate a porzioni limitate del suo corpo.
In particolare, questo primo cavallo è rappresentato nella documentazione fossile da non meno di cinque scheletri completi e un centinaio di teschi, i resti di una mandria che è annegata in un lampo alluvione per circa tre milioni di anni fa. (Vedi una presentazione di
10 cavalli recentemente estinti.)Successo quanto l'Anciterium - questo cavallo preistorico persistito per tutto il tempo miocenico epoca, o quasi 20 milioni di anni - il fatto è che rappresentava un semplice ramo laterale nell'evoluzione equina e non era direttamente ancestrale ai cavalli moderni, genere Equus. In effetti, circa 15 milioni di anni fa, Anchitherium fu spostato dal suo habitat nordamericano da equini meglio adattati come Hipparion e Merychippus, che lo costrinse a migrare verso i boschi meno popolati di Europa e Asia.
Nonostante il suo nome degno di dinosauro (greco per "cavallo terribile"), potresti essere deluso nell'apprendere che Dinohippus non era particolarmente grande o pericoloso - in effetti, questo cavallo preistorico (che una volta era considerato una specie di Pliohippus) è ora ritenuto il precursore immediato del genere moderno Equus. L'omaggio è il primitivo "apparato di soggiorno" di Dinohippus - una disposizione rivelatrice di ossa e tendini nelle gambe che gli ha permesso di rimanere in piedi per lunghi periodi di tempo, come i cavalli moderni. Esistono tre specie di Dinohippus: D. interpolatus, una volta classificato come specie dell'ippidium ora scartato; D. mexicanus, una volta classificato come specie di asino; e D. spectans, che trascorse alcuni anni sotto l'ennesimo genere di cavallo preistorico, Protohippus.
Come cavalli preistorici vai, Epihippus rappresentava un leggero progresso evolutivo rispetto al suo immediato predecessore, Orohippus. Questo piccolo equino aveva dieci, anziché sei, digrignando i denti nelle mascelle e le dita dei piedi centrali i piedi anteriori e posteriori erano leggermente più grandi e più forti (anticipando le singole, enormi dita del moderno) cavalli). Inoltre, Epihippus sembra aver prosperato nei prati degli ultimi tempi eocenico epoca, piuttosto che le foreste e boschi abitati dagli altri cavalli preistorici del suo tempo.
Potresti avere l'impressione sbagliata che cavalli ancestrali erano limitati al Nord America, ma il fatto è che alcuni antichi generi si aggiravano eocenico Europa. Eurohippus è noto ai paleontologi da anni, ma questo perissodattilo a misura di cane ungulati) si gettò nei titoli dei giornali quando un esemplare incinta fu scoperto in Germania, nel 2010. Studiando il fossile ben conservato con i raggi X, gli scienziati hanno determinato che l'attrezzatura riproduttiva di Eurohippus era estremamente simile a quello dei cavalli moderni (genere Equus), anche se questo mammifero da 20 libbre ha vissuto quasi 50 milioni di anni fa. Il cavallo madre e il suo feto in via di sviluppo furono probabilmente abbattuti da gas nocivi provenienti da un vulcano vicino.
Insieme a Hippidion e Merychippus, Hipparion è stato uno dei più riusciti cavalli preistorici del miocenico epoca, che si è evoluta in Nord America circa 20 milioni di anni fa e si è diffusa fino all'Africa e all'Asia orientale. A un occhio non allenato, Hipparion sarebbe apparso quasi identico al cavallo moderno (nome del genere Equus), ad eccezione delle due dita vestigiali che circondano i singoli zoccoli su ciascuno dei suoi piedi. A giudicare dalle sue impronte preservate, Hipparion probabilmente funzionava in modo molto simile a un purosangue moderno, anche se probabilmente non era così veloce.
Sebbene cavalli preistorici come Hipparion fiorì nel Nord America durante il eocenico epoca, gli equini non arrivarono in Sud America fino a circa due milioni di anni fa, con Hippidion l'esempio più importante. Questo antico cavallo aveva le dimensioni di un moderno asino e la sua caratteristica più distintiva era la cresta prominente su la parte anteriore della testa che ospitava passaggi nasali molto larghi (il che significa che probabilmente aveva un senso altamente sviluppato di odore). Alcuni paleontologi ritengono che Hippidion appartenga correttamente al genere Equus, che lo renderebbe un cugino baciante dei purosangue moderni.
Potresti pensare dal suo nome divertente che Hypohippus ("cavallo basso") aveva le dimensioni di un topo, ma il fatto è che questo cavallo preistorico era relativamente grande per miocenico Nord America, circa le dimensioni di un moderno pony. A giudicare dalle gambe relativamente corte (almeno rispetto ad altri cavalli dell'epoca) e diffondersi, tridattilo, Hypohippus trascorse la maggior parte del tempo nel morbido sottobosco delle foreste, facendo il tifo per vegetazione. Stranamente, Ipohippo fu chiamato dal famoso paleontologo Joseph Leidy non per le sue gambe corte (di cui non era a conoscenza al momento) ma per il profilo stentato di alcuni dei suoi denti!
Hyracotherium (precedentemente noto come Eohippus) era direttamente ancestrale ai cavalli moderni, il genere Equus, come oltre a numerosi generi di cavallo preistorico che vagavano per le pianure del Terziario e del Quaternario settentrionale America. Vedere un profilo approfondito di Hyracotherium
Il Miocene Merychippus fu il primo cavallo ancestrale a presentare una notevole somiglianza con i cavalli moderni, sebbene questo genere era leggermente più grande e aveva ancora le dita dei piedi su entrambi i lati dei suoi piedi, piuttosto che singolo, grande zoccoli. Vedere un profilo approfondito di Merychippus
Il mesohippo era sostanzialmente Hyracotherium avanzato di alcuni milioni di anni, uno stadio intermedio tra il piccoli cavalli della foresta della prima epoca dell'Eocene e le grandi pianure navigatori del Pliocene e del Pleistocene epoche. Vedere un profilo approfondito di Mesohippus
Anche se il cavallo preistorico Miohippus è conosciuto da oltre una dozzina di specie nominate, che vanno da M. acutidens per M. quartus, il genere stesso consisteva di due tipi di base, uno adattato alla vita nelle praterie aperte e l'altro più adatto a foreste e boschi. Vedere un profilo approfondito di Miohippus
Uno dei più oscuri cavalli preistorici, Orohippus visse all'incirca nello stesso periodo di Hyracotherium, l'antenato equino una volta conosciuto come Eohippus. Le uniche (ovvie) caratteristiche equine di Orohippus erano le dita dei piedi leggermente allargate sul davanti e sulle zampe posteriori; a parte questo, questo mammifero erbivoro sembrava più un cervo preistorico che un cavallo moderno. (A proposito, il nome Orohippus, che in greco significa "cavallo di montagna", è un termine improprio; questo piccolo mammifero viveva in realtà in boschi a livello piuttosto che in alte vette.)
Non tutti gli ungulati del eocenico e Oligocene le epoche erano direttamente ancestrali ai cavalli moderni. Un buon esempio è il Paleoium, che, sebbene fosse legato al vero cavalli preistorici piace Hyracotherium (una volta noto come Eohippus), aveva alcune caratteristiche distintamente simili a tapiro, forse includendo un tronco corto e prensile all'estremità del muso. La maggior parte delle specie di Palaeotherium sembra essere stata piuttosto piccola, ma almeno una (che porta il nome appropriato di specie "magnum") ha raggiunto proporzioni simili a cavalli.
A tutti gli effetti, Parahippus era una versione "migliorata" di un'altra cavallo preistorico, il nome simile Miohippus. Parahippus era leggermente più grande del suo antenato immediato e fu costruito per la velocità nella prateria aperta, con gambe relativamente lunghe e punte medie notevolmente allargate (su cui ha messo la maggior parte del suo peso quando in esecuzione). I denti di Parahippus erano anche ben adattati per masticare e digerire l'erba dura delle pianure nordamericane. Come gli altri "ippopotami" che precedeva e seguiva, Parahappus giaceva sulla linea evolutiva che conduceva al cavallo moderno, genere Equus.
Come i moderni cavalli di pianura, Pliohippus sembra essere stato costruito per la velocità: questo vero cavallo a punta singola vagava per le pianure erbose del Nord America tra i 12 milioni e due milioni di anni fa (l'ultima fine di quel periodo di sbarco verso la fine dell'epoca pliocenica, da cui il nome di questo cavallo preistorico deriva). Sebbene Pliohippus assomigliasse molto ai cavalli moderni, c'è qualche dibattito sul fatto che il depressioni distintive nel suo cranio, davanti ai suoi occhi, sono la prova di un ramo parallelo dentro evoluzione equina. In generale, Pliohippus rappresenta la fase successiva dell'evoluzione del cavallo dopo il precedente Merychippus, anche se potrebbe non essere stato un discendente diretto.
Il DNA estratto dalla pelle di un individuo conservato dimostra che l'ormai estinta Quagga era una sottospecie di la Zebra delle Pianure, che si discostò dal patrimonio madre in Africa tra 300.000 e 100.000 anni fa. Vedere un profilo approfondito della Quagga
Membro irsuto e irascibile del genere Equus, il Tarpan fu addomesticato migliaia di anni fa, all'inizio Coloni eurasiatici, in quello che oggi conosciamo come il cavallo moderno - ma si estinse all'inizio del XX secolo secolo. Vedere un profilo approfondito del Tarpan