Eccentrico membro del Congresso Thaddeus Stevens ha avuto un impatto sull'era della guerra civile in America

Thaddeus Stevens fu un influente deputato della Pennsylvania noto per la sua ferma opposizione alla schiavitù negli anni precedenti e durante la guerra civile.

Considerato il leader del Repubblicani radicali alla Camera dei Rappresentanti, ha anche svolto un ruolo importante all'inizio del periodo di Ricostruzione, sostenendo politiche molto dure nei confronti degli Stati che si erano separati dall'Unione.

Secondo molti resoconti, fu la figura più dominante nella Camera dei Rappresentanti durante il Guerra civilee come presidente del potente comitato sui modi e sui mezzi esercitò un'enorme influenza sulla politica.

Sebbene rispettato per la sua mente acuta, Stevens aveva una tendenza verso comportamenti eccentrici che potevano alienare sia gli amici che i nemici. Aveva perso tutti i capelli per un disturbo misterioso e in cima alla sua testa calva indossava una parrucca che non sembrava mai adattarsi correttamente.

Secondo una storia leggendaria, una ammiratrice una volta gli ha chiesto una ciocca di capelli, una richiesta comune fatta alle celebrità del 19 ° secolo. Stevens si tolse la parrucca, la lasciò cadere su un tavolo e disse alla donna: "Aiutati".

Le sue argutezze e i commenti sarcastici nei dibattiti del Congresso potrebbero alternare le tensioni o infiammare i suoi avversari. Per le sue numerose battaglie per conto di sfavoriti, è stato indicato come "Il grande plebeo".

Polemiche persistentemente legate alla sua vita personale. Si diceva che la governante afroamericana, Lydia Smith, fosse segretamente sua moglie. E mentre non ha mai toccato l'alcool, è stato conosciuto a Capitol Hill per il gioco d'azzardo in giochi di carte ad alto rischio.

Quando Stevens morì nel 1868, fu pianto nel Nord, con un giornale di Filadelfia che dedicava tutta la sua prima pagina a un brillante resoconto della sua vita. Nel sud, dove era odiato, i giornali lo deridevano dopo la morte. I meridionali erano oltraggiati dal fatto che il suo corpo, che giaceva nello stato nella rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti, era frequentato da una guardia d'onore delle truppe nere.

Thaddeus Stevens nacque il 4 aprile 1792 a Danville, nel Vermont. Nato con un piede deforme, il giovane Thaddeus avrebbe dovuto affrontare molte difficoltà all'inizio della vita. Suo padre ha abbandonato la famiglia ed è cresciuto in circostanze molto povere.

Incoraggiato da sua madre, riuscì a ricevere un'istruzione ed entrò al Dartmouth College, dal quale si laureò nel 1814. Ha viaggiato nel sud della Pennsylvania, apparentemente per lavorare come insegnante, ma si è interessato alla legge.

Dopo aver letto per la legge (la procedura per diventare un avvocato prima che le scuole di legge fossero comuni), Stevens è stato ammesso al bar della Pennsylvania e ha avviato una pratica legale a Gettysburg.

All'inizio degli anni 1820 Stevens era fiorente come avvocato e stava affrontando casi relativi a qualsiasi cosa, dalla legge sulla proprietà all'omicidio. Gli è capitato di vivere in un'area vicino al confine tra Pennsylvania e Maryland, un'area in cui gli schiavi fuggitivi sarebbero arrivati ​​per la prima volta in territorio libero. Ciò significava che un certo numero di casi legali relativi alla schiavitù sarebbero sorti nei tribunali locali.

Stevens ha periodicamente difeso gli schiavi fuggitivi in ​​tribunale, affermando il loro diritto a vivere in libertà. Era anche noto che spendeva i suoi soldi per comprare la libertà degli schiavi. La regione meridionale della Pennsylvania, dove si era stabilita Stevens, era diventata il punto di approdo degli schiavi fuggitivi che erano sfuggiti alla schiavitù in Virginia o nel Maryland.

Nel 1837 fu arruolato per partecipare a una convenzione chiamata a scrivere una nuova costituzione per lo Stato della Pennsylvania. Quando la convenzione ha accettato di limitare i diritti di voto ai soli uomini bianchi, Stevens ha abbandonato la convenzione e si è rifiutato di partecipare ulteriormente.

Oltre ad essere noto per avere opinioni forti, Stevens ha guadagnato una reputazione per il pensiero rapido e per fare commenti che erano spesso offensivi.

Un'udienza legale si teneva in una taverna, che all'epoca era comune. Il pittoresco procedimento divenne molto acceso mentre Stevens agitava l'avvocato avversario. Frustrato, l'uomo prese un calamaio e lo scagliò contro Stevens.

Stevens schivò l'oggetto lanciato e scattò: "Non sembri competente a usare meglio l'inchiostro".

Nel 1851 Stevens ha ideato la difesa legale di un quacchero della Pennsylvania che era stato arrestato dai marshall federali a seguito di un incidente noto come Christiana Riot. Il caso iniziò quando un proprietario di schiavi del Maryland arrivò in Pennsylvania, intento a catturare uno schiavo che era fuggito dalla sua fattoria.

In una situazione di stallo in una fattoria, il proprietario dello schiavo fu ucciso. Lo schiavo fuggitivo che era stato cercato fuggì e si diresse verso il Canada. Ma un contadino locale, Castner Hanway, è stato processato con l'accusa di tradimento.

Thaddeus Stevens guidava la squadra legale che difendeva Hanway e gli fu attribuita l'ideazione della strategia legale che fece assolvere l'imputato. Sapendo che il suo coinvolgimento diretto nel caso sarebbe controverso e potrebbe essere controproducente, Stevens ha diretto la squadra della difesa ma è rimasto in secondo piano.

La strategia ideata da Stevens era di deridere il caso del governo federale. Il difensore che lavora per Stevens ha sottolineato quanto sia assurdo che il rovesciamento del governo degli Stati Uniti, un paese che si estende da una costa all'altra, potrebbe accadere da eventi in un modesto meleto della Pennsylvania campagna. L'imputato è stato assolto dalla giuria e le autorità federali hanno abbandonato l'idea di perseguire altri residenti locali associati al caso.

Stevens si dilettava nella politica locale e, come molti altri ai suoi tempi, la sua affiliazione al partito è cambiata nel corso degli anni. Era associato al Partito Anti-Massonico nei primi anni 1830, i Whigs negli anni 1840, e persino avuto un flirt con il Ignoranti nei primi anni 1850. Alla fine del 1850, con l'emergere del Partito repubblicano anti schiavitù, Stevens aveva finalmente trovato una dimora politica.

Era stato eletto al Congresso nel 1848 e nel 1850 e trascorse i suoi due mandati attaccando i legislatori del sud e facendo tutto il possibile per bloccare il Compromesso del 1850. Quando tornò completamente in politica e fu eletto al Congresso nel 1858, divenne parte di un movimento di I legislatori repubblicani e la sua forte personalità lo hanno portato a diventare una figura potente in Campidoglio Collina.

Stevens, nel 1861, divenne il presidente del potente comitato House Ways and Means, che determinò come il denaro fu speso dal governo federale. Con l'inizio della guerra civile e l'accelerazione delle spese del governo, Stevens è stato in grado di esercitare una notevole influenza sulla conduzione della guerra.

Sebbene Stevens e Presidente Abraham Lincoln erano membri dello stesso partito politico, Stevens aveva visioni più estreme di Lincoln. E stava costantemente spingendo Lincoln a sottomettere completamente il Sud, liberare gli schiavi e imporre politiche molto dure al Sud quando la guerra fu conclusa.

Secondo Stevens, le politiche di Lincoln sulla ricostruzione sarebbero state troppo indulgenti. E dopo la morte di Lincoln, le politiche attuate dal suo successore, il presidente Andrew Johnson, fecero infuriare Stevens.

Stevens è stato generalmente ricordato per il suo ruolo di leader dei repubblicani radicali nella Camera dei rappresentanti durante il periodo di ricostruzione dopo la guerra civile. Dal punto di vista di Stevens e dei suoi alleati al Congresso, gli stati confederati non avevano il diritto di secedere dall'Unione. E, alla fine della guerra, quegli stati furono conquistati territorio e non poterono ricongiungersi all'Unione fino a quando non lo furono ricostruito secondo gli ordini del Congresso.

Stevens, che fece parte del Comitato misto per la ricostruzione del Congresso, fu in grado di influenzare le politiche imposte agli stati dell'ex Confederazione. E le sue idee e azioni lo hanno portato in conflitto diretto con Presidente Andrew Johnson.

Quando alla fine Johnson si scontrò con il Congresso e fu accusato, Stevens servì come uno dei dirigenti della Camera, essenzialmente un procuratore contro Johnson.

Il presidente Johnson fu assolto durante il processo di impeachment al Senato degli Stati Uniti nel maggio 1868. Dopo il processo, Stevens si ammalò e non si riprese mai più. Morì a casa sua l'11 agosto 1868.

A Stevens fu concesso un raro onore mentre il suo corpo giaceva in stato nella rotonda del Campidoglio degli Stati Uniti. Era solo la terza persona così onorata, dopo Henry Clay nel 1852 e Abraham Lincoln nel 1865.

Su sua richiesta, Stevens fu sepolto in un cimitero di Lancaster, in Pennsylvania, che, a differenza della maggior parte dei cimiteri dell'epoca, non era separato dalla razza. Sulla sua tomba c'erano parole che aveva scritto:

Riposo in questo luogo tranquillo e appartato, non per alcuna preferenza naturale per la solitudine, ma trovando altri cimiteri limitati dalle regole della carta da corsa, io l'ho scelto per essere in grado di illustrare nella mia morte i principi che ho sostenuto attraverso una lunga vita: l'uguaglianza dell'uomo prima della sua Creatore.

Data la natura controversa di Thaddeus Stevens, la sua eredità è stata spesso contestata. Ma non c'è dubbio che fosse un personaggio nazionale importante durante e immediatamente dopo la guerra civile.