Le amputazioni si sono diffuse durante il Guerra civile e la rimozione di un arto era la procedura chirurgica più comune negli ospedali dei campi di battaglia.
Si presume spesso che le amputazioni siano state eseguite così spesso perché i chirurghi all'epoca non erano qualificati e ricorrevano semplicemente alle procedure al confine con la macelleria. Eppure la maggior parte dei chirurghi della Guerra Civile era abbastanza ben addestrata, e i libri di medicina dell'epoca descrivono con precisione come potevano essere eseguite le amputazioni e quando era appropriato. Quindi non è come se i chirurghi avessero rimosso gli arti per ignoranza.
I chirurghi hanno dovuto ricorrere a una misura così drastica perché un nuovo tipo di proiettile è diventato ampiamente utilizzato in guerra. In molti casi, l'unico modo per cercare di salvare la vita di un soldato ferito era amputare un arto in frantumi.
Il poeta Walt Whitman, che era stato lavorare come giornalista a New York City, viaggiò da casa sua a Brooklyn al fronte di battaglia in Virginia nel dicembre 1862, in seguito al
Battaglia di Federico. Fu scioccato da uno spettacolo raccapricciante che registrò nel suo diario:“Ho trascorso buona parte della giornata in una grande villa di mattoni sulle rive del Rappahannock, utilizzata come ospedale dalla battaglia - sembra aver ricevuto solo i casi peggiori. All'esterno, ai piedi di un albero, noto un mucchio di piedi amputati, gambe, braccia, mani, ecc., Un carico completo per un carro a un cavallo. "
Ciò che Whitman vide in Virginia fu uno spettacolo comune negli ospedali della Guerra Civile. Se un soldato era stato colpito al braccio o alla gamba, il proiettile tendeva a frantumare l'osso, creando ferite orrende. Le ferite erano certamente infettate e spesso l'unico modo per salvare la vita del paziente era amputare l'arto.
Nuova tecnologia distruttiva: la Minié Ball
Nel 1840 un ufficiale dell'esercito francese, Claude-Etienne Minié, inventò un nuovo proiettile. Era diverso dalla tradizionale palla rotonda con moschetto in quanto aveva una forma conica.
Il nuovo proiettile di Minié aveva una base cava nella parte inferiore, che sarebbe stata costretta ad espandersi dai gas rilasciati dalla polvere da sparo accesa quando il fucile veniva sparato. Mentre si espandeva, il proiettile di piombo si adattava perfettamente alle scanalature rigate nella canna della pistola e sarebbe quindi molto più preciso delle precedenti sfere di moschetto.
Il proiettile ruotava quando veniva dalla canna del fucile e l'azione di rotazione gli conferiva una maggiore precisione.
Il nuovo proiettile, che era comunemente chiamato la palla Minié al tempo della guerra civile, fu estremamente distruttivo. La versione che era comunemente usata durante la Guerra Civile era lanciata in piombo ed era di calibro .58, che era più grande della maggior parte dei proiettili usati oggi.
La Minié Ball è stata temuta
Quando la palla Minié colpì un corpo umano, causò un danno enorme. I medici che curavano i soldati feriti erano spesso perplessi dal danno causato.
Un libro di testo medico pubblicato un decennio dopo la guerra civile, Un sistema di chirurgia di William Todd Helmuth, è andato in notevole dettaglio descrivendo gli effetti delle palline Minié:
"Gli effetti sono davvero terribili; le ossa vengono macinate quasi in polvere, i muscoli, i legamenti e i tendini vengono strappati via e le parti altrimenti così mutilate, che la perdita della vita, certamente dell'arto, è quasi una conseguenza inevitabile.
Nessuno, tranne quelli che hanno avuto occasione di assistere agli effetti prodotti sul corpo da questi missili, proiettati dall'arma appropriata, possono avere un'idea dell'orribile lacerazione che ne deriva. La ferita è spesso da quattro a otto volte più grande del diametro della base della palla e la lacerazione è così terribile che ne risulta quasi inevitabilmente una mortificazione [cancrena]. "
La chirurgia della guerra civile è stata eseguita in condizioni grezze
Le amputazioni della guerra civile furono eseguite con coltelli e seghe per uso medico, su tavoli operatori che spesso erano semplicemente assi di legno o porte che erano state tolte dai cardini.
E mentre le operazioni possono sembrare rozze per gli standard di oggi, i chirurghi tendevano a seguire le procedure accettate spiegate nei libri di testo medici del giorno. I chirurghi generalmente usavano l'anestesia, che si applicava tenendo una spugna imbevuta di cloroformio sul viso del paziente.
Molti soldati sottoposti a amputazione alla fine morirono a causa di infezioni. All'epoca i medici avevano una scarsa comprensione dei batteri e di come viene trasmessa. Gli stessi strumenti chirurgici potrebbero essere utilizzati su molti pazienti senza essere puliti. E gli ospedali improvvisati erano comunemente allestiti in stalle o stalle.
Vi sono numerose storie di soldati della guerra civile feriti che implorano i medici di non amputare braccia o gambe. Dato che i medici avevano la reputazione di ricorrere rapidamente all'amputazione, i soldati si riferivano spesso ai chirurghi dell'esercito come "macellai".
In tutta onestà per i medici, quando avevano a che fare con dozzine o addirittura centinaia di pazienti, e quando di fronte al raccapricciante danno della palla Minié, l'amputazione spesso sembrava l'unica pratica opzione.