Dati e cifre dell'elefante nano

Nome:

Elefante nano; i nomi dei generi includono Mammuthus, Elephas e Stegodon.

Habitat:

Piccole isole del Mar Mediterraneo

Epoca storica:

Pleistocene-Modern (2 milioni-10.000 anni fa)

Dimensioni e peso:

Circa sei piedi di lunghezza e 500 sterline

Dieta:

Impianti

Caratteristiche distintive:

Taglia piccola; lunghe zanne

Pochi mammiferi preistorici sono stati sconcertanti per i paleontologi come l'Elefante nano, che non comprendeva solo un genere di elefante preistorico, ma diversi: i vari elefanti nani che vivevano su varie isole del Mediterraneo durante il Pleistocene epoca erano costituiti da popolazioni stentate di Mammuthus (il genere che include il Mammut lanoso), Elephas (il genere che include gli elefanti moderni) e Stegodon (un genere oscuro che sembra essere stato un ramo di Mammut, noto anche come Mastodonte). A complicare ulteriormente le cose, è possibile che questi elefanti fossero in grado di incrociarsi, vale a dire gli elefanti nani di Cipro potrebbe essere stata il 50% di Mammuthus e il 50% di Stegodon, mentre quelli di Malta erano una miscela unica di tutti e tre generi.

Mentre le relazioni evolutive degli elefanti nani sono oggetto di controversia, il fenomeno del "nanismo insulare" è ben compreso. Non appena arrivarono i primi elefanti preistorici a grandezza naturale, diciamo, la piccola isola della Sardegna, i loro antenati iniziarono ad evolversi verso dimensioni più piccole in risposta a risorse naturali limitate (una colonia di elefanti a grandezza naturale mangia migliaia di chili di cibo ogni giorno, tanto meno se gli individui sono solo un decimo la dimensione). Lo stesso fenomeno si è verificato con i dinosauri dell'era mesozoica; testimoniare il Magyarosaurus gamberetto, che era solo una frazione delle sue dimensioni continentali titanosauri parenti.

Aggiungendo al mistero dell'elefante nano, non è stato ancora dimostrato che l'estinzione di queste bestie da 500 libbre non abbia nulla a che fare con il primo insediamento umano nel Mediterraneo. Tuttavia, esiste una teoria allettante che gli scheletri di elefanti nani sono stati interpretati come Ciclopi (mostri con un occhio solo) dei primi Greci, che incorporarono queste bestie ormai lontane nella loro mitologia migliaia di anni fa! (A proposito, l'elefante nano non dovrebbe essere confuso con l'elefante pigmeo, un parente più piccolo di elefanti africani che esiste oggi in numero molto limitato.)