Il "deino" in Deinosuchus deriva dalla stessa radice del "dino" nel dinosauro, connotando "temibile" o "terribile". In questo caso, la descrizione è appropriata: Deinosuchus era uno dei più grandi coccodrilli preistorici mai vissuta, raggiungendo lunghezze fino a 33 piedi dalla testa alla coda e pesi nelle vicinanze da cinque a 10 tonnellate.
In effetti, per anni questo tardo rettile cretaceo è stato pensato per essere il più grande coccodrillo che sia mai vissuto fino alla scoperta del vero mostruoso Sarcosuchus (40 piedi di lunghezza e fino a 15 tonnellate) lo ha retrocesso al secondo posto. (Come i loro moderni discendenti, i coccodrilli preistorici erano in costante crescita - nel caso del Deinosuco, al ritmo di circa un piede per anno - quindi è difficile sapere esattamente quanto tempo erano gli esemplari più longevi o in quale punto dei loro cicli di vita hanno raggiunto il massimo dimensione.)
I fatti in breve
- Nome: Deinosuchus (greco per "terribile coccodrillo"); pronunciato DIE-no-SOO-kuss
- Habitat: Fiumi del Nord America
- Periodo storico: Late Cretaceous (80-70 milioni di anni fa)
- Dimensioni e peso: Fino a 33 piedi di lunghezza e 5-10 tonnellate
- Dieta: Pesci, molluschi, carogne e creature terrestri, compresi i dinosauri
- Caratteristiche distintive: Corpo lungo con teschio di sei piedi; armatura dura e rigida
Fossili
Sorprendentemente, i fossili conservati di due tirannosauri nordamericani contemporanei--appalachiosaurus montgomeriensis e Albertosaurus--basta una chiara evidenza dei segni del morso di Deinosuchus. Non è chiaro se questi individui abbiano ceduto agli attacchi o abbiano continuato a scavare per un altro giorno dopo che le loro ferite sono guarite, ma devi ammettere che un coccodrillo lungo 30 piedi si lancia a 30 piedi lungo tyrannosaur rende una foto avvincente! Questo, per inciso, non sarebbe stato il solo noto dinosauro vs. coccodrillo partita di gabbia. (Se in effetti preda regolarmente dei dinosauri, ciò farebbe molto per spiegare l'eccezionalmente grandi dimensioni di Deinosuco, così come l'enorme forza del suo morso: circa 10.000 a 15.000 libbre per pollice quadrato, bene entro Tirannosauro Rex territorio.)
Come molti altri animali del Era Mesozoica, Deinosuchus ha una complicata storia fossile. Una coppia di denti di questo coccodrillo fu scoperta nella Carolina del Nord nel 1858 e attribuita all'oscuro genere Polyptychodon, che in seguito fu riconosciuto come rettile marino piuttosto che un coccodrillo ancestrale. Non meno un'autorità del paleontologo americano Edward Drinker Cope attribuito un altro dente di Deinosuco scoperto nella Carolina del Nord al nuovo genere Polydectes, e un esemplare successivo scoperto nel Montana fu attribuito al dinosauro corazzato Euoplocephalus. Fu solo nel 1904 che William Jacob Holland riesaminò tutte le prove fossili disponibili e ne fece costruire genere Deinosuchus, e anche dopo che resti di Deinosuchus aggiuntivi furono assegnati al genere ora scartato Phobosuchus.
Crocodilian Line of Evolution
Oltre alle sue enormi proporzioni, Deinosuchus era notevolmente simile ai coccodrilli moderni - un'indicazione di quanto poco la linea di evoluzione dei coccodrilli sia cambiata negli ultimi 100 milioni di anni. Per molte persone, questo solleva la questione del perché i coccodrilli sono riusciti a sopravvivere il Evento di estinzione K / T 65 milioni di anni fa, mentre i loro cugini di dinosauri e pterosauri erano tutti kaput. (È un fatto poco noto che coccodrilli, dinosauri e pterosauri si siano tutti evoluti dalla stessa famiglia di rettili, il arcosauri, durante il medio periodo triassico).