La Tigre della Tasmania è in Australia ciò che Sasquatch è in Nord America, una creatura che è stata spesso avvistata ma mai realmente smantellata, da dilettanti deliranti. La differenza, ovviamente, è che Sasquatch è del tutto mitico, mentre la Tigre della Tasmania era una realtà marsupiale che si estinse solo circa cento anni fa.
La tigre della Tasmania si guadagnò il nome grazie alle peculiari strisce a forma di tigre lungo la parte bassa della schiena e della coda, che ricordavano più una iena che un grosso gatto. Sebbene questa "tigre" fosse un marsupiale, completo di una caratteristica sacca marsupiale in cui le femmine gesticolavano i loro piccoli, e quindi era più strettamente correlata a vombati, orsi di koala e canguri. Un altro soprannome comune, il lupo della Tasmania, è un po 'più rilevante, data la somiglianza di questo animale con un grosso cane.
Se "Tigre della Tasmania" è un nome ingannevole, dove ci lascia? Bene, il genere e il nome della specie di questo predatore estinto è
Thylacinus cynocephalus (letteralmente, greco per "mammifero in busta dalla testa di cane"), ma naturalisti e paleontologi più comunemente si riferiscono ad esso come il Thylacine. Se quella parola suona vagamente familiare, è perché contiene una delle radici di Thylacoleo, il "leone marsupiale", a tigre dai denti a sciabola-come un predatore scomparso dall'Australia circa 40.000 anni fa.Circa 2000 anni fa, cedendo alle pressioni dei coloni umani indigeni, la popolazione australiana di tilacina diminuì rapidamente. Gli ultimi holdout della razza persistettero sull'isola della Tasmania, al largo della costa australiana, fino alla fine del XIX secolo, quando il governo della Tasmania ha dato una generosità ai tilacini a causa della loro predilezione per il consumo di pecore, la linfa vitale del locale economia. L'ultima tigre della Tasmania morì in cattività nel 1936, ma potrebbe essere ancora possibile de-estinto la razza recuperando alcuni frammenti del suo DNA.
Nella maggior parte delle specie marsupiali, solo le femmine possiedono buste, che usano per incubare e proteggere le loro nato prematuramente giovane (al contrario dei mammiferi della placenta, che producono i loro feti in un grembo interno). Stranamente, anche i maschi della Tigre della Tasmania avevano delle tasche, che coprivano i loro testicoli quando le circostanze domandò - presumibilmente quando fuori faceva un freddo pungente o quando combattevano con altri maschi di Thylacine per il diritto accoppiarsi con le femmine.
Sebbene le Tigri della Tasmania sembravano cani, non camminavano né correvano come i canini moderni e certamente non si prestavano a addomesticamento. Quando sorpresi, i tilacini saltarono brevemente e nervosamente sulle loro zampe posteriori e testimoni oculari attestano che si muovevano rigidi e goffi ad alta velocità, a differenza dei lupi o dei grandi felini. Presumibilmente, questa mancanza di coordinamento non ha aiutato quando gli agricoltori della Tasmania hanno cacciato senza pietà, o i loro cani importati hanno inseguito i Tilacini.
Gli animali che occupano nicchie ecologiche simili tendono a Evolve le stesse caratteristiche generali; assistere alla somiglianza tra antico, a collo lungo dinosauri sauropodi e giraffe moderne a collo lungo. Anche se tecnicamente non era un cane, il ruolo svolto dalla Tigre della Tasmania in Australia, Tasmania e Nuova Guinea era "cane selvatico" - nella misura in cui, ancora oggi, i ricercatori hanno spesso difficoltà a distinguere i teschi di cane dalla tilacina teschi.
Quando i primi uomini indigeni incontrarono la Tigre della Tasmania, migliaia di anni fa, la popolazione del Thylacine stava già diminuendo. Quindi, non sappiamo se la Tigre della Tasmania cacciasse di notte come una cosa ovvia, come notato dai coloni europei al momento, o se fosse stato costretto ad adottare rapidamente uno stile di vita notturno a causa di secoli di umani invasione. In ogni caso, è stato molto più difficile per gli agricoltori europei trovare, tanto meno sparare, tilacine che mangiano le pecore nel cuore della notte.
Fino a poco tempo fa, i paleontologi ipotizzavano che la Tigre della Tasmania fosse un animale da soma, in grado di cacciare in cooperazione per abbattere prede molto più grandi - come, ad esempio, il SUV Wombat gigante, che pesava oltre due tonnellate. Tuttavia, uno studio recente ha dimostrato che la Thylacine possedeva mascelle relativamente deboli rispetto ad altre predatori, e sarebbe stato incapace di affrontare qualsiasi cosa più grande dei piccoli wallaby e del bambino struzzi.
C'era una sconcertante varietà di marsupiali ancestrali in Australia durante il Pleistocene epoca, quindi può essere una sfida per risolvere le relazioni evolutive di un determinato genere o specie. Una volta si pensava che la Tigre della Tasmania fosse strettamente imparentata con quella ancora esistente diavolo della Tasmania, ma ora le prove indicano una più stretta parentela con il Numbat, o formichiere fasciato, una bestia più piccola e molto meno esotica.
Data la recente morte della tigre della Tasmania, nel 1936, è ragionevole supporre che gli adulti sparsi vagassero Australia e la Tasmania fino alla metà del tardo ventesimo secolo, ma da allora tutti gli avvistamenti sono il risultato di un pio desiderio. Il magnate dei media americano leggermente offensivo Ted Turner ha offerto una taglia di $ 100.000 per una Thylacine vivente nel 1983, e nel 2005 una rivista australiana ha aumentato il premio a $ 1,25 milioni. Non ci sono ancora stati acquirenti, una buona indicazione che la Tigre della Tasmania è veramente estinto.