Fatti dei predatori preistorici Hyaenodon

Nome:

Hyaenodon (greco per "dente di iena"); pronunciato hi-YAY-no-don

Habitat:

Pianure del Nord America, dell'Eurasia e dell'Africa

Epoca storica:

Miocene tardo-eocenico-antico (40-20 milioni di anni fa)

Dimensioni e peso:

Varia in base alla specie; circa uno a cinque piedi di lunghezza e da cinque a 100 libbre

Dieta:

Carne

Caratteristiche distintive:

Gambe sottili; testa larga; muso lungo, stretto, tempestato di denti

La persistenza insolitamente lunga di Hyaenodon nei reperti fossili - vari esemplari di questa preistoria il carnivoro è stato trovato in sedimenti che risalgono a 40 milioni a 20 milioni di anni fa, fin dall'inizio il eocenico all'inizio miocenico epoche - può essere spiegato dal fatto che questo genere comprendeva un gran numero di specie, che variavano ampiamente per dimensioni e godevano di una distribuzione quasi mondiale. Le più grandi specie di Hyaenodon, H. gigas, aveva le dimensioni di un lupo e probabilmente conduceva uno stile di vita predatore simile a un lupo (integrato da una bonifica simile a una iena delle carcasse morte), mentre la specie più piccola, il nome appropriato

Potresti supporre che Hyaenodon fosse direttamente ancestrale ai moderni lupi e iene, ma ti sbaglieresti: il "dente di iena" era un primo esempio di creodonte, una famiglia di mammiferi carnivori che nacque circa 10 milioni di anni dopo che i dinosauri si estinsero e si estinsero circa 20 milioni di anni fa, senza lasciare discendenti diretti (uno dei più grandi creodonts era il divertente di nome sarkastodon). Il fatto che Hyaenodon, con le sue quattro gambe slanciate e il muso stretto, somigliasse così da vicino ai moderni mangiatori di carne può essere ha contribuito all'evoluzione convergente, alla tendenza delle creature in ecosistemi simili a sviluppare apparenze simili e stili di vita. (Tuttavia, tieni presente che questo creodonte non assomigliava molto alle iene moderne, tranne per la forma di alcuni dei suoi denti!)

Parte di ciò che rendeva Hyaenodon un formidabile predatore erano le mascelle quasi comicamente sovradimensionate, che dovevano essere supportate da ulteriori strati di muscolatura vicino alla sommità del collo di questo creodonte. Come i cani "schiaccianti di ossa" all'incirca contemporanei (a cui era solo lontanamente imparentato), Hyaenodon probabilmente avrebbe spezzato il collo della sua preda con un morso singolo, quindi utilizzare i denti da taglio nella parte posteriore delle mascelle per macinare la carcassa in bocconi più piccoli (e più facili da maneggiare) di carne. (Hyaenodon era anche dotato di un palato extra-lungo, che permetteva a questo mammifero di continuare a respirare comodamente mentre affondava nel suo pasto.)

Cosa avrebbe potuto spingere Hyaenodon fuori dai riflettori, dopo milioni di anni di dominio? I cani "schiaccianti di ossa" citati sopra sono possibili colpevoli: questi mammiferi megafauna (caratterizzati da amphicyon, il "cane dell'orso") era altrettanto letale, per quanto mordace, come Hyaenodon, ma erano anche meglio adattati per la caccia agli erbivori che correvano attraverso le ampie pianure del successivo Era Cenozoica. Si può immaginare un branco di anfibi affamati che negano a un Hyaeonodon la sua preda recentemente uccisa, portando così, per migliaia e milioni di anni, fino all'estinzione di questo predatore altrimenti ben adattato.