Panoramica dell'epoca oligocenica

L'epoca oligocenica non fu un periodo di tempo particolarmente innovativo per quanto riguarda i suoi animali preistorici, che proseguì lungo il percorsi evolutivi che erano stati praticamente bloccati durante l'Eocene precedente (e continuarono a loro volta durante il successivo Miocene). L'oligocene fu l'ultima grande suddivisione geologica del Paleogene periodo (65-23 milioni di anni fa), a seguito del Paleocene (85-56 milioni di anni fa) e eocenico (56-34 milioni di anni fa) epoche; tutti questi periodi ed epoche erano essi stessi parte del Era Cenozoica (65 milioni di anni fa ad oggi).

Mentre l'epoca oligocenica era ancora abbastanza temperata dagli standard moderni, questo periodo geologico di 10 milioni di anni ha visto una diminuzione sia della temperatura globale media che del livello del mare. Tutti i continenti del mondo erano sulla buona strada per spostarsi nelle loro posizioni attuali; il cambiamento più evidente si verificò in Antartide, che si spostò lentamente verso sud, divenne più isolato dal Sud America e dall'Australia e sviluppò la calotta polare che conserva oggi. Le catene montuose giganti continuarono a formarsi, soprattutto nel Nord America occidentale e nell'Europa meridionale.

Mammiferi. Ci furono due principali tendenze nell'evoluzione dei mammiferi durante l'epoca dell'Oligocene. Innanzitutto, la diffusione di erbe di nuova evoluzione nelle pianure degli emisferi nord e sud ha aperto una nuova nicchia ecologica per i mammiferi al pascolo. I primi cavalli (come Miohippus), lontani antenati del rinoceronte (come hyracodon) e i proto-cammelli (come il Poebrotherium) erano tutti luoghi comuni nelle praterie, spesso in luoghi che potresti non aspettarsi (i cammelli, per esempio, erano particolarmente spessi sul terreno nell'Oligocene Nord America, dove per primi evoluto).

L'altra tendenza è stata per lo più limitata al Sud America, che è stato isolato dal Nord America durante l'epoca dell'oligocene (il Centro America il ponte terrestre non si formerebbe per altri 20 milioni di anni) e ospitò una bizzarra serie di mammiferi megafauna, incluso il tipo di elefante Pyrotherium e il marsupiale Borhyaena carnivoro (i marsupiali di Oligocene in Sud America sono stati ogni incontro per il contemporaneo Varietà australiana). L'Asia, nel frattempo, ospitava il più grande mammifero terrestre che sia mai vissuto, la 20 tonnellate Indricotherium, che aveva una strana somiglianza con a sauropode dinosauro!

Come con la precedente epoca dell'Eocene, gli uccelli fossili più comuni dell'epoca dell'Oligocene erano "uccelli del terrore" sudamericani predatori (come le insolite dimensioni di una pinta Psilopterus), che imitava il comportamento dei loro antenati dinosauri a due zampe e dei pinguini giganti che vivevano in climi temperati piuttosto che polari -Kairuku della Nuova Zelanda è un buon esempio. Anche altri tipi di uccelli vivevano indubbiamente durante l'epoca dell'Oligocene; non abbiamo ancora identificato molti dei loro fossili!

A giudicare dai resti fossili limitati, l'epoca oligocenica non era un periodo particolarmente notevole per lucertole, serpenti, tartarughe o coccodrilli. Tuttavia, la pienezza di questi rettili sia prima che dopo l'Oligocene fornisce almeno prove circostanziali che devono aver prosperato anche in questa epoca; la mancanza di fossili non corrisponde sempre alla mancanza di fauna selvatica.

L'epoca oligocenica fu un'età d'oro per le balene, ricca di specie di transizione come Aetiocetus, Janjucetus e Mammalodon (che possedevano entrambi i denti e le piastre di balle filtranti il ​​plancton). Squali preistorici ha continuato ad essere l'apice predatore dell'alto mare; era verso la fine dell'Oligocene, 25 milioni di anni fa, che il gigantesco Megalodon, dieci volte più grande del Grande squalo bianco, è apparso per la prima volta sulla scena. L'ultima parte dell'epoca oligocenica ha anche assistito all'evoluzione dei primi pinnipedi (la famiglia dei mammiferi che comprende foche e trichechi), il Puijila basale ne è un buon esempio.

Come notato sopra, la principale innovazione nella vita delle piante durante l'epoca dell'Oligocene è stata la diffusione mondiale di erbe di nuova evoluzione, che ha tappezzato le pianure di Nord e Sud America, Eurasia e Africa - e stimolato l'evoluzione di cavalli, cervi e vari ruminanti, nonché i mammiferi che mangiano carne che predarono loro. Il processo che era iniziato durante la precedente epoca eocenica, la graduale comparsa di foreste decidue al posto di giungle sulle regioni non tropicali in espansione della terra, è continuato senza sosta.