Che aspetto avevano i cani prima che i lupi grigi fossero addomesticati in moderni barboncini, schnauzer e golden retriever? Nelle diapositive seguenti, troverai immagini e profili dettagliati di una dozzina di cani preistorici dell'era cenozoica, che vanno da Aelurodon a Tomarctus.
Per un cane preistorico, Aelurodon (greco per "dente di gatto") ha ricevuto un nome un po 'bizzarro. Questo canide "schiacciante" era un discendente immediato di Tomarctus ed era uno dei numerosi proto-cani simili a iena che vagavano per il Nord America durante miocenico epoca. Ci sono prove che le specie più grandi di Aelurodon potrebbero aver cacciato (o vagato) le pianure erbose in branchi, prendendo o giù prede malate o invecchiate o sciamano attorno a carcasse già morte e rompono le ossa con le loro potenti mascelle e denti.
Fedele al suo soprannome, amphicyon, il "cane da orso", sembrava un piccolo orso con la testa di un cane, e probabilmente perseguiva anche uno stile di vita da orso, nutrendosi opportunisticamente di carne, carogne, pesce, frutta e piante. Tuttavia, era più ancestrale per i cani che per gli orsi!
Il borofago era l'ultimo di un folto gruppo popoloso di mammiferi predatori nordamericani informalmente conosciuti come i "cani iena". Strettamente imparentato con l'Epicyon leggermente più grande, questo cane preistorico (o "canide", come dovrebbe tecnicamente essere chiamato), si fece vivere molto simile a una iena moderna, scavando carcasse già morte piuttosto che cacciare dal vivo preda. Il borofago possedeva una testa insolitamente grande e muscolosa con mascelle potenti, ed era probabilmente il frantoio osseo più abile della sua linea canina; la sua estinzione due milioni di anni fa rimane un po 'un mistero. (A proposito, il cane preistorico precedentemente noto come Osteoborus è stato ora assegnato come specie di Borofago.)
Fino a poco tempo fa, si credeva ampiamente che il ritardo Eocene Cynodictis ("in-between dog) è stato il primo vero" canid ", e quindi alla base di 30 milioni di anni di evoluzione del cane. Oggi, tuttavia, il suo rapporto con i cani moderni è oggetto di dibattito.
Uno dei predatori all'apice del Pleistocene Nord America, il Meta lupo gareggiato per la preda con la Tigre dai denti a sciabola, come dimostra il fatto che migliaia di esemplari di questi predatori sono stati prelevati dai pozzi di La Brea Tar a Los Angeles.
Non solo è stato Dusicyon l'unico cane preistorico a vivere sulle Isole Falkland (al largo della costa argentina), ma era l'unico mammifero, periodo - nel senso che non predò gatti, ratti e maiali, ma uccelli, insetti e forse anche molluschi che si innalzavano lungo la riva.
Le più grandi specie di epicyon pesava nel vicinato da 200 a 300 libbre - tanto quanto, o più di, un essere umano adulto - e possedeva mascelle e denti insolitamente potenti, che rendevano le loro teste più simili a quelle di un grosso gatto che a un cane o lupo.
Per semplificare un po 'le cose, il defunto Miocene Eucyon è stato l'ultimo anello della catena preistorica evoluzione del cane prima della comparsa di Canis, l'unico genere che comprende tutti i cani moderni e lupi. L'Eucione lunga tre piedi era essa stessa discendente da un precedente, più piccolo genere di antenato di cane, Leptocyon, e si distingueva per la dimensione dei suoi seni frontali, un adattamento legato al suo dieta diversificata. Si ritiene che le prime specie di Canis si siano evolute da una specie di Eucyon nel tardo Nord del Miocene America, circa 5 o 6 milioni di anni fa, anche se Eucyon persiste per altri milioni anni.
I cani sono stati addomesticati solo circa 10.000 anni fa, ma la loro storia evolutiva risale a molto più lontano di quello - come testimone uno dei primi canini mai scoperti, Hesperocyon, che visse in Nord America ben 40 milioni di anni fa, durante la fine eocenico epoca. Come ci si potrebbe aspettare da un antenato così distante, Hesperocyon non assomigliava molto a nessuna razza di cane vivo oggi, e ricordava più una mangusta gigante o una donnola. Tuttavia, questo cane preistorico ha avuto l'inizio di denti specializzati, simili a cani, che tagliano la carne, oltre a orecchie notevolmente simili a quelle dei cani. C'è qualche speculazione sul fatto che Hesperocyon (e altri cani dell'Eocene in ritardo) possano aver condotto un'esistenza simile a un meerkat nelle tane sotterranee, ma le prove per questo sono in qualche modo carenti.
A tutti gli effetti, Ictitherium segna il momento in cui i primi carnivori simili alla iena si avventurarono giù dagli alberi e saltellarono attraverso le vaste pianure dell'Africa e dell'Eurasia (la maggior parte di questi primi cacciatori viveva nel Nord America, ma Ictitherium rappresentava una grande eccezione). A giudicare dai suoi denti, l'Ictitherium delle dimensioni di un coyote ha perseguito una dieta onnivora (possibilmente includendo insetti e piccoli mammiferi e lucertole) e la scoperta di più resti confusi insieme è un allettante suggerimento che questo predatore potrebbe aver cacciato confezioni. (A proposito, Ictitherium non era tecnicamente un cane preistorico, ma più di un cugino distante.)
Tra i primi antenati dei cani moderni, varie specie di Leptocyon vagavano per le pianure e i boschi del Nord America per ben 25 milioni di anni, rendendo questo piccolo animale volpe uno dei generi di mammiferi di maggior successo di tutti i tempi. A differenza dei più grandi cugini canidi "schiaccianti di ossa" come Epicyon e Borophagus, Leptocyon viveva in piccole prede vive, che sciamavano, probabilmente includendo lucertole, uccelli, insetti e altri piccoli mammiferi (e si può immaginare che i più grandi cani preistorici di tipo iena dell'epoca miocenica non fossero contrari a fare uno spuntino occasionale da Leptocyon!)
Come un altro carnivoro dell'era cenozoica, Cynodictis, Tomarctus è stato a lungo il mammifero "go-to" per le persone che vogliono identificare il primo vero cane preistorico. Sfortunatamente, recenti analisi hanno dimostrato che il Tomarctus non era più ancestrale ai cani moderni (almeno in senso diretto) rispetto a qualsiasi altro mammifero simile alla iena delle epoche Eocene e Miocene. Sappiamo che questo primo "canide", che occupava un posto sulla linea evolutiva che culminava in predatori dell'apice come Borophagus e Aelurodon, possedeva mascelle potenti che schiacciano le ossa e che non era il solo "cane iena" del Miocene medio del Nord America, ma a parte questo, Tomarctus rimane un mistero.