Questi mostri di Loch Ness nella vita reale sono vissuti 100 milioni di anni fa

Di tutti i rettili che strisciavano, calpestavano, nuotavano e si facevano strada nell'era mesozoica, plesiosauri e pliosauri hanno una distinzione unica: praticamente nessuno lo insiste tirannosauri ancora vagano per la terra, ma una minoranza vocale crede che alcune specie di questi "serpenti marini" siano sopravvissute fino ai giorni nostri. Tuttavia, questa frangia lunatica non include molti biologi o paleontologi rispettati, come vedremo di seguito.

I plesiosauri (in greco "quasi lucertole") erano grossi rettili marini a collo lungo e a quattro punte che attraversavano gli oceani, i laghi, i fiumi e le paludi del giurassico e periodi cretacei. Confusamente, il nome "plesiosauro" comprende anche i pliosauri ("lucertole plioceniche", anche se vivevano decine di milioni di anni prima), che possedeva corpi più idrodinamici, con teste più grandi e più corte colli. Anche i più grandi plesiosauri (come i 40 piedi di lunghezza Elasmosaurus) erano alimentatori di pesci relativamente delicati, ma i più grandi pliosauri (come Liopleurodon) erano pericolosi quanto un grande squalo bianco.

Nonostante il loro stile di vita acquatico, è importante rendersi conto che i plesiosauri e i pliosauri erano rettili e non pesci, il che significa che dovevano emergere frequentemente per respirare aria. Ciò implica, ovviamente, che questi rettili marini si sono evoluti da un antenato terrestre dell'inizio del periodo Triassico, quasi certamente un archosaur. (I paleontologi non sono d'accordo sull'esatta discendenza ed è possibile che il piano corporeo del plesiosauro si sia evoluto in modo convergente più di una volta.) Alcuni esperti pensano che i primi antenati marini dei plesiosauri fossero i non-dinosauri, caratterizzati dai primi Triassico nothosaurus.

Come spesso accade in natura, i plesiosauri e i pliosauri del tardo Giurassico e del Cretaceo tendevano ad essere più grandi dei loro primi cugini del Giurassico. Uno dei primi plesiosauri conosciuti, Thalassiodracon, era lungo solo sei piedi; paragonalo alla lunghezza di 55 piedi del Mauisaurus, un plesiosauro del tardo Cretaceo. Allo stesso modo, il primo pliosauro giurassico Rhomaleosaurus era "solo" lungo circa 20 piedi, mentre il tardo Giurassico Liopleurodon raggiunse lunghezze di 40 piedi (e pesò in un quartiere di 25 tonnellate). Tuttavia, non tutti i pliosauri erano ugualmente grandi: per esempio, il defunto Dolichorhynchops Cretaceo era un Runt lungo 17 piedi (e potrebbe essere sopravvissuto su calamari dal ventre piuttosto che su una preistoria più robusta pesce).

Proprio come i plesiosauri e i pliosauri (con alcune notevoli eccezioni) differivano nei loro piani base del corpo, differivano anche nel loro comportamento. Per molto tempo, i paleontologi sono rimasti perplessi per il collo estremamente lungo di alcuni plesiosauri, ipotizzando che questi rettili tenessero la testa alta sopra l'acqua (come i cigni) e li immergessero pesce lancia. Si scopre, tuttavia, che la testa e il collo dei plesiosauri non erano abbastanza forti o flessibili da essere usato in questo modo, anche se sicuramente si sarebbero combinati per fare un'impressionante pesca subacquea apparato.

Nonostante i loro corpi eleganti, i plesiosauri erano ben lontani dai più veloci rettili marini dell'era mesozoica (in una partita testa a testa, la maggior parte dei plesiosauri sarebbe stata probabilmente superata dalla maggior parte ittiosauri, le "lucertole di pesce" leggermente precedenti che hanno evoluto forme idrodinamiche simili al tonno). Uno degli sviluppi che ha condannato i plesiosauri del tardo periodo Cretaceo è stata l'evoluzione di pesci più veloci e meglio adattati, per non parlare dell'evoluzione di rettili marini più agili come mosasauri.

Come regola generale, i pliosauri del tardo Giurassico e del Cretaceo erano più grandi, più forti e semplicemente più cattivi dei loro cugini plesiosauri dal collo lungo. Generi simili Kronosaurus e Cryptoclidus raggiunse dimensioni paragonabili alle moderne balene grigie, tranne per il fatto che questi predatori erano dotati di numerosi denti affilati piuttosto che di balle di palladio. Mentre la maggior parte dei plesiosauri sopravviveva ai pesci, ai pliosauri (come i loro vicini sottomarini, il squali preistorici) probabilmente si nutrivano di tutto e di tutto ciò che si avventurava, dai pesci ai calamari ad altri rettili marini.

Una delle cose strane dei plesiosauri e dei pliosauri riguarda il fatto che, 100 milioni di anni fa, la distribuzione degli oceani terrestri era molto diversa da come è oggi. Ecco perché nuovi fossili di rettili marini vengono costantemente scoperti in luoghi improbabili come il L'ovest e il midwest americani, le cui parti principali erano un tempo coperte dall'ampio e superficiale occidentale Mare interno.

I fossili di plesiosauro e pliosauro sono anche insoliti in quanto, a differenza di quelli dei dinosauri terrestri, si trovano spesso in un pezzo completamente articolato (che potrebbe avere qualcosa a che fare con le qualità protettive del limo sull'oceano parte inferiore). Questi resti naturalisti sconcertati fino al XVIII secolo; un fossile di un plesiosauro dal collo lungo spinse un paleontologo (ancora non identificato) a domare che sembrava "un serpente infilato nel guscio di una tartaruga".

Un fossile di plesiosauro figurava anche in uno dei più famosi rastrellamenti della storia della paleontologia. Nel 1868, il famoso cacciatore di ossa Edward Drinker Cope riassemblò uno scheletro Elasmosaurus con la testa posizionata dalla parte sbagliata (per essere onesti, fino a quel momento, i paleontologi non avevano mai incontrato un rettile marino dal collo così lungo). Questo errore è stato colto dall'arcivale rivale di Cope Othniel C. Marsh, dando il via a un lungo periodo di rivalità e sparatorie noto come "Bone Wars".

Anche prima di vivere celacanto--un genere di pesce preistorico che si credeva fosse morto decine di milioni di anni fa - fu trovato nel 1938 al largo delle coste dell'Africa, gente conosciuta come cryptozoologists hanno ipotizzato se tutti i plesiosauri e i pliosauri si fossero davvero estinti 65 milioni di anni fa insieme ai loro cugini dinosauri. Mentre ogni dinosauro terrestre sopravvissuto probabilmente sarebbe stato scoperto ormai, il ragionamento va, gli oceani sono vasti, scuri e profondi - quindi da qualche parte, in qualche modo, una colonia di Plesiosaurus potrebbe essere sopravvissuto.

La lucertola poster per plesiosauri viventi, ovviamente, è il mitico Mostro di Loch Ness- "immagini" delle quali hanno una marcata somiglianza con Elasmosaurus. Tuttavia, ci sono due problemi con la teoria secondo cui il mostro di Loch Ness è davvero un plesiosauro: il primo, come detto sopra, i plesiosauri respirare aria, quindi il mostro di Loch Ness dovrebbe emergere dalle profondità del suo lago ogni dieci minuti circa, il che potrebbe attirare un po ' Attenzione. E in secondo luogo, come già menzionato sopra, i colli dei plesiosauri semplicemente non erano abbastanza forti da consentire loro di assumere una posa maestosa, simile a Loch Ness.

Naturalmente, come dice il proverbio, l'assenza di prove non è una prova di assenza. Vaste regioni degli oceani del mondo rimangono da esplorare e non sfidano la convinzione (anche se è ancora un tiro molto, molto lungo) che un giorno un plesiosauro vivente possa essere raccolto in una rete da pesca. Non aspettarti che si trovi in ​​Scozia, nelle vicinanze di un famoso lago!