Come vanno i dinosauri, gli stegosauri sono relativamente facili da descrivere: questi quadrupedi, di dimensioni medio-piccole, di piccolo cervello gli erbivori erano caratterizzati da doppie file di piatti e punte lungo la schiena e da punte appuntite alle estremità le loro code. Lo stegosauro di gran lunga più famoso (e quello che ha dato il nome a tutta questa famiglia) è, ovviamente, Stegosauro, ma ci sono almeno una dozzina di altri generi strettamente correlati, la maggior parte dei quali non sono meno importanti dal punto di vista storico. (Vedere un galleria di immagini e profili degli stegosauri e Perché lo Stegosaurus aveva delle placche sulla schiena?)
A livello evolutivo, gli stegosauri sono classificati come ornithischian ("uccello-hipping") dinosauri. I loro parenti più stretti erano i dinosauri corazzati conosciuti come Anchilosauri, ed erano più lontanamente imparentati con altri mangiatori di piante a quattro zampe come hadrosaurs (alias dinosauri dal becco d'anatra) e ornitopodi
. In modo cruciale, tuttavia, gli stegosauri hanno avuto meno successo di questi altri dinosauri: hanno prosperato solo verso la fine del giurassico periodo (circa 160-150 milioni di anni fa), con solo una manciata di specie che riuscirono a sopravvivere nel successivo Cretaceo.Tipi di Stegosauri
Poiché costituivano una famiglia così piccola di dinosauri, è relativamente facile distinguere tra i vari tipi di stegosauri. Gli stegosauri precedenti e più piccoli del periodo giurassico medio-tardo sono noti come "huayangosauridi", tipizzato da Huayangosaurus e da generi meno noti, come avete intuito Regnosaurus europeo. Gli "stegosauridi" più noti erano più grandi, con punte e piastre più elaborate, e sono meglio rappresentati dal classico piano corporeo di Stegosaurus.
Per quanto ne sanno i paleontologi, l'albero genealogico degli stegosauri mise radici con gli huayangosauridi dell'Asia e divenne più grande e più ornato quando Stegosaurus si piantò nel Nord America. Ci sono ancora alcuni misteri: però, ad esempio, il gigantesco Gigantspinosaurus di nome aveva due enormi punte sporgenti dalle sue spalle, facendo la sua esatta classificazione all'interno della linea degli stegosauri (se addirittura appartiene lì) una questione di controversia. L'ultimo stegosauro che appare nei reperti fossili è il Wuerhosaurus a metà cretaceo, anche se è possibile che alcuni generi non ancora scoperti possano essere sopravvissuti sull'orlo del Estinzione K / T 65 milioni di anni fa.
Perché gli Stegosauri avevano i piatti?
Il mistero più duraturo degli stegosauri è il motivo per cui possedevano quelle caratteristiche doppie file di piatti e punte lungo la schiena e come erano disposti questi piatti e punte. Fino ad oggi, nessun fossile di stegosauro è stato rinvenuto con le piastre ancora attaccate al suo scheletro, portando alcuni paleontologi a Concludo che questi scudi (come vengono chiamati tecnicamente) giacciono piatti lungo la schiena del dinosauro, come la spessa armatura di Anchilosauri. Tuttavia, la maggior parte dei ricercatori ritiene ancora che queste piastre fossero disposte in modo semi-verticale, come nelle ricostruzioni popolari di Stegosaurus.
Ciò porta naturalmente alla domanda: queste piastre avevano una funzione biologica o erano rigorosamente ornamentali? Poiché le scute impacchettano un'ampia superficie in un piccolo volume, è possibile che abbiano contribuito a dissipare il calore durante la notte e ad assorbirlo di giorno, regolando quindi presumibilmente il loro proprietario metabolismo a sangue freddo. Ma è anche possibile che queste piastre si siano evolute per scoraggiare i predatori o per aiutare a differenziare i maschi dalle femmine. Il problema con queste ultime due spiegazioni è che a) è difficile vedere come una schiera di piastre smussate avrebbe potuto intimidire un affamato Allosauruse b) ci sono state finora poche prove del dimorfismo sessuale tra gli stegosauri.
La teoria prevalente è un po 'meno eccitante: oggi la maggior parte dell'opinione è che i piatti e le punte degli stegosauri si sono evoluti come un modo di differenziare gli individui all'interno della mandria, lungo le stesse linee delle strisce di zebre in bianco e nero leggermente variabili (poiché erano ben fornite di sangue, questi scudi potrebbero anche aver cambiato colore con il le stagioni). Nessuna controversia del genere si attacca ai picchi acuminati alla fine della coda della maggior parte degli stegosauri, che sono stati senza dubbio utilizzati per scopi difensivi (e spesso vengono chiamati thagomizer in omaggio a un famoso cartone animato "Far Side" di Gary Larson).